讓我們來看看“海馬體”，海王星最小的衛星。科學家們一直困惑於它的起源，以及為什麼我們看到它在我們所處的軌道上運行。現在，哈勃望遠鏡的新數據揭示了這些謎團。
海王星最小的衛星——“海馬體”起源自2013年首次發現以來一直是個謎。它的軌道接近一顆更大的海王星衛星，後者的存在應該會把“海馬體”撞出軌道。這就是為什麼天文學家稱它為“不應該存在的衛星”。現在，一項新的研究——2019年2月20日發表在同行評議的《自然》雜誌上——描述了這個謎團的可能解決方案。
這項研究討論了科學家們關於“海馬體”從哪裡來的最新想法，以及為什麼我們仍然在我們看到它的地方看到它。這項研究的數據來自於哈勃太空望遠鏡和“旅行者2號”宇宙飛船，“旅行者2號”宇宙飛船於1989年飛過海王星。
SETI研究所的Mark Showalter領導了這個研究小組。
海馬非常小，直徑只有大約20英里(34公里)。它的軌道非常接近海王星的第二大衛星普羅透斯(Proteus)的軌道。普羅透斯是海王星最外層的內層衛星。它的直徑為260英里(418公里)。
“海馬體”和“普羅透斯”的軌道相距只有7456英里(12000公里)，這是沒有道理的，因為正常情況下，人們會認為大得多的月亮會把小得多的衛星撞出軌道，或者小得多的月亮會與大得多的月亮相撞。但是，很明顯，這並沒有發生在“海馬體”身上。肖沃爾特指出：
我們意識到的第一件事是，你不可能在海王星最大的內衛星旁邊找到這麼小的衛星。在遙遠的過去，由於大月亮緩慢地向外移動，“普羅忒斯”曾經是“海馬體”的所在地。
那麼解釋是什麼呢？研究小組得出的結論是，“海馬體”不是兩個單獨形成的衛星，而是數十億年前被小行星或彗星撞擊而成的“芯片”。1989年，當“旅行者2號”用它的照相機觀察“普羅特斯”時，它看到了一個巨大的撞擊坑，地球上的天文學家稱之為“燈塔”。如果這個假設是正確的，擊中“普羅忒斯”的隕石几乎摧毀了它，但相反，有一小塊隕石斷裂成了“海馬體”。肖沃特說：
1989年，我們以為撞擊坑就是故事的結局。有了哈勃望遠鏡，現在我們知道了“普羅透斯”的一小部分被遺留下來了，我們今天把它看作“海馬體”。
海王星的整個衛星系統有著一段動盪的歷史——“普羅圖斯”被認為是由數十億年前海王星最大的衛星Triton從柯伊伯帶捕獲後留下的碎片形成的。如果發生這種情況，它也會粉碎海王星的其他較小的衛星。
我們今天看到的其他海王星衛星被認為是“第二代”衛星，它們都是由早期災難的殘骸形成的。但由於“海馬體”的形成甚至比那些衛星還要晚，所以現在被認為是“第三代”衛星。正如美國國家航空航天局艾姆斯研究中心的傑克·利索爾(Jack Lissauer)解釋的那樣，他是這項新研究的合著者之：
根據對彗星數量的估計，我們知道太陽系外的其他衛星曾多次受到彗星的撞擊，它們被撞得粉碎，然後重新聚集。這兩顆衛星生動地說明，衛星有時會被彗星分裂。
“海馬體”這個名字來源於希臘神話中的生物。海王星的所有衛星都是以希臘和羅馬神話中海底世界的人物命名的。
多虧了哈勃太空望遠鏡和“旅行者2號”，衛星“海馬體”的起源之謎似乎已經被解開。這些數據也為了解海王星的衛星系統在數十億年的歷史中是多麼混亂提供了更多的見解。雖然一些衛星可能會被抹掉——或者幾乎被抹掉——但其他衛星可以被創造出來。
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