历史上的皇帝很多，称得上“仁君”的却并不多。很多皇帝即位之初是勤政爱民，可难免虎头蛇尾，到了晚年时常做些昏庸无德、专横跋扈的事情。北宋的宋仁宗赵祯，却是一个人人称赞的好皇帝，他去世时不仅国内是举国哀悼，就连邻国的皇帝都悲伤不已，甚至号啕大哭。
好皇帝的标准是什么呢？不同的时代可能有不同的标准，但是贤明、仁爱、宽厚、勤俭这几样，宋仁宗却都做到了。
对封建社会的皇帝来说，拥有至高无上的皇权很容易改变他们的个性，不论他的初心是好是坏，都容易被高高在上的龙椅“惯坏”。宋仁宗13岁继位，登基后的前10年里，是刘太后掌权，宋仁宗并没有亲政的机会。
不仅没有机会理政，就连他自己的皇后，都被太后干预。仁宗原本中意一位富商的女儿，可刘太后认为这个女人不合适，硬是将此女嫁给了自己前夫的儿子，然后另给仁宗选了一位皇后。与心上人擦肩而过这事深深伤害了仁宗，但仁孝的他却并未表露不满。多年后，他得知刘太后不是他的生母时，也曾经记恨刘太后，当得知生母并非刘太后害死，又亲自到刘氏画像前焚香讲明，说明刘氏并没有杀害自己的母亲，不应该背负这个罪名。
对于夺取自己十年皇权和婚姻幸福的长辈，他却并没对其“算后账”，有这样胸怀的皇帝，实在是稀少。
仁宗的大度贤明不仅仅是对长辈，连臣子与他争论时，他也是大度包容，从来不用身份压人。包拯是有名的诤臣，即便是仁宗这样的宽厚贤明的皇帝，也经常被包拯直言不讳地挑毛病，仁宗往往是虚心接受，真诚改正，绝不做打击报复之事。一次包拯与仁宗理论，不应该封一位妃子的亲眷为宣徽使（管理皇家事务的官职），说到情绪激动时，包拯的唾沫星子都喷到了仁宗脸上。
这种事如果发生在其他皇帝身上，大臣早就跪地求饶，害怕皇帝怪罪。而仁宗呢，一边用袖子擦脸，一边认真听包拯进言，一句怪罪的话都没说。这种君臣相处的场面，也只有仁宗时期才能看见，当然也只有包拯这样的诤臣才会如此滔滔不绝。正是有仁宗这样大度的君主，才能给诤臣一个说话的机会。
仁宗的勤俭朴素，在史书上也有不少的记录。宋朝经济繁荣，连普通百姓的生活都非常富裕，而仁宗却并不喜爱奢华无度的消耗，生活中他时时处处替别人着想，自己则是能省则省。一次他处理政务到深夜，饿了想吃羊肉，但是想到要让人叫醒御厨去为自己忙碌，又要宰杀牲畜，实在是劳民伤财，于是甘愿忍受不说，直到第二天才把此事告诉身边的人。
仁宗和侍卫外出，感到口渴时并不吩咐人去找水，而是先看看身边的人带没带水，如果没带他就忍到回宫再喝水，就是不想因为自己让手下人受罚，甘愿忍受一时的口渴。仁宗的宽厚仁爱不仅是对待身边的人，他还竭尽全力想造福后世。他发现藏书楼中的古籍缺损、混乱，问题严重，就召集能臣补救，还尽力搜集民间古籍。他下令，只要交上来一卷藏书楼没有的古籍，就赏赐一匹绢布，捐书多的还能赏赐功名、许以文职，在丰厚福利的作用下，北宋文人地位得到提高，社会风气也得以改善，人人尊敬饱学之士，历史文化得以传承。
为了换取和平，仁宗与辽兴宗达成和解，在“澶渊之盟”基础上，增加岁币，换取边关安宁。虽然增加了岁币压力，但是与两国开战的影响相比，岁币的损失就尤为值得。
一直热衷于汉文化的辽道宗对仁宗有很崇高的敬意，他曾派使臣来大宋，求一张仁宗的画像。宋臣建议，为了防止辽国用皇帝画像做巫蛊之术，不要赠送。但仁宗却说，“我一向诚信对待他们，相信他不会做出这种事”，于是派人将画像送到辽国。辽道宗接到画像后，非常欣喜，还特意举行迎接仪式。拜完画像后，他感慨地说“我若是生在中国，也就只能为他做个护卫而已”，可见他对仁宗是充满敬意。
1063年，54岁的仁宗病逝于汴梁城。他去世的很快传遍全国，商贾百姓接连数日罢市，为他焚烧纸钱寄托哀思。辽道宗得知仁宗去世后，拉着宋使臣的手大哭，说辽宋已经42年未动干戈，他要为宋皇帝建立衣冠冢纪念。此后辽皇帝祭拜祖先时，也会恭敬地祭拜仁宗画像，犹如对待他们的祖先一样。
仁宗宽厚待人、严于律己，品德之高尚连邻国皇帝都十分敬佩。这位皇帝的一生，正应了庙号的“仁”字。他虽不像汉武帝、明太祖那样杀伐果断，用武力征服天下，但却是一位宽容仁厚的皇帝。正是有容人之量才使得大臣能直言敢谏，国家蒸蒸日上，呈现繁荣景象。
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