一八九五年二月十二日，威海衛戰役已爆發數日，日軍控制了威海衛大小炮臺，日本聯合艦隊重重封鎖了威海衛軍港。港內的北洋水師傷亡慘重，主力殆盡，陷入彈盡糧絕、孤軍無援的地步。丁汝昌、劉步蟾、林曾泰等北洋海軍主要將領先後自殺，投降聲音瀰漫全軍，投降派推薦他出面主持投降事宜，他當場嚴詞拒絕了投降的要求。他回到鎮遠艦住艙後，口誦著文天祥的詩句：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”，拿出配槍對向頭部，扣動了自殺的扳機，以身殉國。
當部下聽到槍聲衝到他的房間時，看到他已無呼吸，腦袋低垂，頭部槍口處鮮血直流，但他依舊手握配槍，端坐在椅子上，至此，這位威海衛戰役最後時期，北洋海軍中級別最高的武官，打響了北洋海軍最後的一槍，用如此悲壯的方式維護了北洋海軍最後的尊嚴。
他祖籍福建、天資聰明、十七歲參加海軍，學習十分刻苦，能達到手不離書的地步，所學船藝，槍炮，航海等業務精湛，知識掌握牢固，領導對他非常器重，外國總教練曾預言他在海軍中必大有建樹，未來不可估量。
他帶兵有方，獎罰分明，愛護部屬，對待士兵就像自己的兄弟，士兵生病或者有困難他必將親自去慰問和幫助解決，部下十分尊敬他，所以他在北洋水師中有很高的威信。
他對同僚謙虛禮讓，寬厚有加，平等待人。清軍中結幫分派，明爭暗鬥，黨同伐異。清政府對北洋海軍主要將領不太信任，曾遴選出三人以替代提督丁汝昌之職，其中便有他。朝廷派出的欽差對北洋水師將領考核，對諸如劉步蟾、林國祥、邱寶仁等將領的評語極為惡劣，而對他的評價卻是“樸誠可用”。可見朝廷、海軍、同僚、部下對他的評價都很高。黃海海戰時，作為鎮遠艦大副的他是事實上的戰場指揮者，他帶領部下英勇抗敵，憑藉視死如歸的精神和高超的指揮才能重創敵艦，他在黃海海戰中的表現讓觀戰的西方人都稱讚。
他自殺的槍聲是北洋水師發射的最後一顆子彈，他的死比吞食鴉片自殺的上級丁汝昌、劉步蟾、林泰曾更為壯烈。他就是威海衛保衛戰最後時期，級別最高的武職軍官，護理左翼總兵兼署理鎮遠艦管帶的楊用霖。楊用霖自殺後，朝廷嘉其忠烈，予優恤賞銀治喪，增提督銜，給騎都尉兼雲騎尉世職。
時至今日，當甲午戰爭的硝煙雖然散盡一百多年，但我們依稀可以看到，那位端坐在椅子上誓死不屈的北洋海軍將領楊用霖；我們依稀可以聽到，那北洋海軍最後悲壯的槍聲。
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