系外行星是天文观测的重要目标之一，自从1917年科学家首次注意到系外行星的存在以来，这些遥远的天体就激起了人们寻找地外生命的浓厚兴趣。截至2019年2月，科学家已经发现
3976颗系外行星，它们分布在2971个行星系统内，其中653个行星系统拥有1颗以上的行星。
研究发现，1/5的类太阳恒星在其可居住区之内至少存在1颗地球大小的行星。假设银河系有2000亿颗恒星，那么和地球环境类似，有可能孕育生命的行星数量约为110亿颗。如果把围绕红矮星运行的行星也计算在内，那么地球的“姊妹”可能高达400亿！
到目前为止，几乎所有观测到的系外行星都位于银河系内，比如离地球最近的系外行星是4.2光年外的比邻星b。有证据显示，遥远的河外星系可能同样存在数量惊人的行星——也许生命在宇宙中并非如我们想象的那么稀有。
近日，一个国际天文学研究团队宣布，在8光年外的大熊座方向发现一颗质量约为地球3倍的系外行星。这颗行星的代号为GI411b，在所有系外行星中距地球第三近。
借助上普罗旺斯天文台193厘米口径天文望远镜的SOPHI光谱仪，科学家捕捉到一颗红矮星GI411光度的细微变化。进一步的研究揭示，这是由一颗围绕GI411运行的行星引起的。它的公转周期仅有13天，距母星0.08个天文单位，大约为水星和太阳距离的1/5。
虽然GI411比太阳的温度低得多，但极近的距离导致这颗行星承受的热量是地球的3.5倍，其表面的环境可能和金星非常相似，并不是一颗适宜生命居住的星球。
日内瓦大学的科学家Nathan Hara表示，银河系80%的恒星都是红矮星。它们质量较低，对行星的引力牵引更敏感，非常有利于天文学观测。
目前我们还无法获知GI411b的大气成分，而这将是未来欧洲南方天文台“极大望远镜E-ELT”主要的观测目标。科学家表示，虽然GI411b不太可能存在和地球类似的生命形式，但研究这颗距离地球极近的系外行星有助于加深我们对系外行星的理解。
该研究发表于最新一期《天文学与天体物理学》期刊。
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