海馬體被認為是被彗星撞擊而破碎的鄰近衛星的碎片。
2013年，哈勃太空望遠鏡首次觀測到一顆微小的衛星——海馬體。
向海馬體問好，這是一種在太陽系邊緣產生巨大波浪的微小天體。在美國國家航空航天局哈勃太空望遠鏡的幫助下，天文學家證實了這顆微小衛星在海王星軌道上的存在。
這顆新發現的衛星直徑只有20英里，以一種傳說中的半馬半魚的海洋生物命名。它是迄今為止在環繞這顆最外層行星的軌道上發現的最小的衛星。美國國家航空和宇宙航行局稱它比肉眼可見的最暗的恆星還要暗1億倍。
在2013年哈勃拍攝的照片中，人們首次看到了海馬。但它的存在——位於一個大得多的被稱為“普羅忒斯”的衛星附近——提出了一個謎:為什麼海馬體沒有與“普羅忒斯”結合在一起，或者被它拋棄呢?“普羅忒斯”是一顆形狀不規則的260英里寬的衛星，質量大約是“普羅忒斯”的1000倍。
有些人把希波坎普最初的名字叫做S/2004 N1，“不應該在那裡的月亮”。
但經過幾年的偵查——包括一個重新審視的照片海王星系統由哈勃和NASA的旅行者2號飛船——天文學家馬克肖沃特領導的搜尋地外文明研究所的山景城,加州決定,海馬是一塊變形桿菌被剪掉的大月亮當彗星撞擊它數十億年前。
對於如此古老的碰撞，沒有確鑿的證據。但正如肖沃爾特和他的同事在週四發表在《自然》(Nature)雜誌上的一篇關於他們研究的論文中所說，1989年美國國家航空航天局(NASA)旅行者2號(Voyager 2)飛船拍攝的普羅特斯(Proteus)照片中，可以看到一個與彗星撞擊相一致的巨大隕石坑。
肖沃爾特在一封電子郵件中告訴NBC News MACH:“我們在論文中討論的起源假設，與我們所知道的海王星系統的一切歷史都是一致的。”“這是我們確定的唯一可行的方案。另一方面，如果天文學界的其他人能提出另一種解釋，我們會很樂意聽到。
對於這樣一個弱小的衛星來說，這是一個很大的背景故事，但其他天文學家認為這可能是正確的。
麻省理工學院(MIT)的行星科學家薩拉西格(Sara Seager)在一封電子郵件中說，這個解釋是有道理的。她稱這是“一個關於這顆小衛星起源的迷人假設——過去幾年哈勃收集的數據提供了堅實的支持。”
這張圖顯示了海王星附近幾個衛星的軌道。所有這些都是1989年由美國宇航局的旅行者2號宇宙飛船發現的
在我們的太陽系中已經發現了數百顆衛星。但是，位於加州山景城的美國宇航局艾姆斯研究中心(Ames Research Center)的科學家、這篇論文的合著者傑克·利索爾(Jack Lissauer)在一份書面聲明中說，普羅圖斯-海馬體對“提供了一個生動的例子，表明衛星有時會被彗星分裂”。
海馬體的發現使海王星軌道上發現的衛星達到14顆。有七顆內衛星，包括海馬體，還有六顆外衛星和海王星最大的衛星Triton。
Triton有點奇怪，因為它是太陽系中唯一一個逆行軌道的衛星，也就是說它的軌道與行星的旋轉方向相反。
肖沃爾特說，我們已經儘可能地瞭解了海馬體，至少目前是這樣。但他補充說，如果美國國家航空航天局(NASA)或歐洲航天局(European Space Agency)將一艘宇宙飛船送入海王星或其行星鄰居天王星的軌道，“我們可以在幾天內瞭解到更多，這是我們迄今為止對這兩顆行星所瞭解的一切的總和!”
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