管仲被稱為“春秋第一相'這是因為若沒有管仲的輔佐，“春秋第一人”齊桓公根本無法成就其蓋世霸業。齊桓公尊管仲為“仲父”，終其一生對他言聽計從；可是在最初的時候，管仲卻是齊桓公的敵人，還險些要了他的命。
管仲與鮑叔牙是相知相敬的好友，不過他們並沒有成為“同事”，而是分別侍奉齊君的兩個兒子，公子糾和公子小白。當時，公子小白才不外露，又不為父君所喜愛，所以幾乎沒有繼任國君的希望。所以公子小白的老師鮑叔牙心中苦悶，常常稱病不朝，暗地裡已經放棄了對小白的教導。
獨具慧眼的管仲卻開導他說：小白公子雖然性子急躁，但是胸懷大志、眼光長遠；我輔佐的公子糾雖然因為母親受寵而得到國君的喜愛，可是人們都討厭他而同情自幼喪母的公子小白，將來能夠成就大業的必然是公子小白。
鮑叔牙這才兢兢業業地履行自己的“師責”，雖然管仲賞識公子小白的胸襟才幹，可是到了爭奪大位的關頭，他仍然不留情。當公小白從別國趕回齊國準備登位的時候，管仲早已在關卡處埋伏等待。他拈箭拉弓，將公子白射倒，自以為殺了後者，於是轉身走了。然而這支箭恰好射在公子小白衣服的銅釦上，並未傷及其分毫，而歷史就這樣改寫了:小白登上了王座，他便是赫赫有名的齊桓公。
齊桓公殺了自己的兄弟兼政敵公子糾，當他要殺掉管仲，報那一箭之仇，鮑叔牙挺身而出，悉數管仲的美德與才幹，又說出管仲勸說自己輔佐齊桓公的往事，這才讓一代霸主回心轉意，設壇沐浴,拜管仲為相。
管仲反對空談，是一位“實用主義”的政治家，他的信條是“國多財則遠者來，地辟舉則民留處，倉瘭實而知禮節，衣食足而知榮辱”。他主持齊國內政，首先就是減壓減負，取信於民，廣開漁鹽之利，充實國庫。等國家富強之後才考慮軍事建設，組建了後來揚名天下的齊國雄獅。
富有成效的改革使管仲充分得到了齊桓公的信任，他曾對人說：“國有大政，先告仲父，次及寡人有所施行乃一憑仲父裁決。”正是這種無保留的信任，讓齊桓公和管仲一直並肩走到了最後，而沒有像其他君臣那樣，最後落得翻臉反目、魚死網破。
齊、魯兩國屢有矛盾。齊國仗著國力強盛，想在兩國會盟上逼迫魯國割地讓城。本來一切順利進行，誰知半途殺出來一個魯國的猛士曹劌，他不顧禮儀，陪著魯君一起登壇，又突然發難，把匕首架在齊桓公的脖子上，逼著他放棄無禮貪婪的要求。性命相脅下，齊桓公只得答應，可是他卻咽不下這口氣，總是想毀約，發動戰爭攻破魯國，生擒曹劌。管仲勸他說，政治只講究利害關係，而不能逞一時之氣，我們既然已經與魯國會盟定約，就要遵守約定，否則就不僅僅是失信於魯國，而是失信於天下，這對於爭霸只有百害而無一刺。
自周室動遷以來，其實力日漸削弱篇已經無法統御諸侯。中原力量的分散和各自為政，給了西北少數民族以可乘之機，他們紛紛東逐南下，欺凌中原各諸侯國。山戎是北方民族的一支，逐水草而居在馬背生、在馬背上死，騎射冠絕天下，又性嗜擄掠，早成為中原各諸侯國的大患。這一次、山戎的數萬大軍直指燕國:以阻止燕國向當正在崛起的齊國靠攏。燕君無奈只好向齊恆公求救。當時齊桓公正集結大軍準備南下，對付無禮於周天子的楚國。
管仲遂向齊桓公進言道：燕屆與我毗鄰，若燕國不保則我齊國就要直面蠻夷的侵凌， 而且出兵救燕的話，是集合中原的力量對抗蠻族，:必定會贏得天下人的支持，這是我們成就霸業的一個絕佳機會。
於是齊桓公改變主意;出兵救燕，在齊、燕兩國軍隊的通力合作下，山戎很快被擊潰， 向西遠逃入孤竹國，齊桓公想一鼓作氣收服孤竹，帶著齊國太軍緊追不捨。
孤竹國知道沒法正面抗衡齊國，就獻上山戎首級，向齊恆公詐降，又謊稱孤竹國君已經逃往漠北，齊桓公率軍深入大漠，想要生擒孤竹國君”這便中了圈套了 ，齊國人突然發現他們在沙漠中迷路了，大漠氣候有異於別處，白天特別熱，晚上又冰寒入骨，溫差極大，而且時不時地又有狂風捲地，吹起一片沙石，痛割人臉。軍隊裡的水在一天天減少，士兵的嘴唇日漸乾裂，而他們的眼腈也是焦躁與迷茫的情緒輪換出現。危機越來越深了。
此時唯一仍能保持冷靜思考的便只有管仲。他向齊桓公建議道：燕馬往來於大漠，從不曾迷路，我們不如放幾匹老馬在前面引路，讓軍隊跟著它們走，也許會找到一條出路。
齊恆公聽了管仲的意見。果然，沙丘雖變化無端，卻沒能給帶隊的老馬帶來任何迷惑，齊軍就這樣走出了大漠，恢復了生機，這就是成語故事“老馬識途”的由來而詐降的孤竹國自然沒有得到好卞場；被齊桓公所滅。從此北玉戎秋再不敢輕言南下，中原各國也因此享受了一段難得的平靜時光。
有人曾批評管仲沒有為公子糾盡死節，.因此不能稱為仁者。孔子卻認為這不過是小節， 而管仲輔助齊桓公稱霸，平伏戎狄，匡扶華夏才是大義，由此看來，管仲確實功不可沒，“春秋第一相”的美譽他當之無愧。
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