在20世纪70年代，美国人第一次开始接受一个旨在帮助保护环境和减少自然资源浪费的新想法。人们不再只是把垃圾扔掉，而是开始把玻璃、金属和纸张等有可能被加工和再利用的材料分类，然后把它们放在路边的垃圾箱里，收集起来，运到回收厂。
当时，回收似乎是朝着减少浪费的社会迈出的革命性的一步。但不到半个世纪后，这场革命似乎陷入了中立状态，这让我们怀疑，是否存在一个回收站的峰值，以及我们是否已经达到了这个峰值。
由于人口增长，我们继续产生越来越多的垃圾——仅2015年一年，美国就产生了2.624亿吨(2.38亿公吨)的垃圾，这是美国环境保护局(EPA)掌握的最新数据。这一数字比1990年的2.083亿吨(1.887亿吨)有所上升，相当于每个美国人每天产生4.5磅(2.04公斤)的垃圾，比1970年美国人个人产生的垃圾多出三分之一。
2015年，在堆积如山的垃圾中，略多于三分之一(34.7%)的垃圾被回收(6780万吨，或6150万吨)或堆肥(2340万吨，或2120万吨)。
这可能看起来很令人印象深刻，但事实并非如此。英国研究公司Eunomia在2017年发布的一份报告显示，美国在回收利用方面仅排在世界工业化国家的第25位。相比之下，德国的垃圾回收率约为三分之二，欧洲和亚洲其他10个国家的回收率为50%或更高。
更麻烦的是，正如《资源回收》杂志2018年7月的这篇文章所指出的，近年来美国的回收率几乎停滞不前。因此，我们还在掩埋超过一半的垃圾填埋场并焚烧剩余的垃圾。
塑料、塑料、塑料
回收者面临的一个挑战是废物流已经演变。“几年前，你有更多的玻璃瓶和易拉罐，”Marjie Griek解释说。Marjie Griek是国家回收联盟的执行董事，这是一个非盈利组织，致力于促进和改善全美国的回收。
相比之下，如今的回收商不得不处理更多的塑料和电子商务包装，以及更难以加工的新一代复杂材料。
“你的钢铁、铝和其他传统材料更容易被捕获、分类和回收，”Griek说。相比之下，如今越来越多的罐头是由涂有其他材料的金属制成的，这些材料很难分离。此外，“你有金属混合物，”她说。“你如何提取它们并将它们分开，使它们完全可回收利用?”
涂有塑料涂层的纸张，比如用来制作一次性咖啡杯的材料，是回收商试图解决的另一个难题。“任何一种都是可回收的，但当它们被嫁接在一起时，就成了一个问题，”Griek说。
尽管我们丢弃的东西发生了如此迅速的变化，但对于回收工厂来说，要进行调整并不容易。Griek说:“你已经在设备上投资了数百万美元来分类旧材料，现在又出现了一些新材料，这些材料可能不是机器设计来分类的。”“所以，你必须投资新设备。但是在经济上，你却跟不上，因为你不可能每两年买一台价值百万美元的新机器来跟上包装的变化。
此外，把瓶子和硬纸板包装放在路边垃圾箱里取走的人可能会认为这是另一项政府服务，但回收实际上是一个必须创造收入才能可持续发展的行业。
Griek说:“在这个行业里，我们听说很多回收应该是免费的，你可以从我的东西里赚钱。””,但当你看设备收集材料的成本,司机,卡车,保险,百万美元的处理设施设备进行排序和保释这样的塑料可以运往另一个处理器将薄片和出售它,这些都产生很多费用。”
此外，回收是一个以商品为基础的行业。“它不一定有一个稳定的市场，”Griek说。“这取决于对这些材料的需求。”
中国撤军
最近，由于中国决定停止从美国和其他国家进口包括塑料和纸张在内的24类可再生材料，市场陷入了混乱。据CBS新闻2018年10月的报道，中国的禁令导致美国各地的分拣中心没有买家的情况下，回收材料堆积如山，迫使许多社区要么把它们埋进垃圾填埋场，要么烧掉它们。
即使中国人愿意接受可回收材料，他们也坚持使用污染率极低的材料。这对美国来说是个大问题。在美国，为了鼓励回收利用，许多社区不再要求居民分离和清洁可回收材料。布兰登·赖特是美国国家废物与回收协会负责沟通和媒体关系的副总裁。该协会代表私营垃圾运输和回收公司。
他解释说:“三分之一的美国人在回收利用，但这一比例的上升，是由于从双流回收(或分离回收)转向单流回收(或玻璃、纸张、塑料等混合回收)。”人们“把牛奶罐扔进垃圾箱，认为它是可回收的。”但是里面有一些牛奶。”大多数人没有意识到这把回收中心搞得一团糟，在那里，工人们不得不花更多的时间来提取那些必须扔掉的脏东西。
但是，尽管目前的情况很艰难，Griek并不认为美国的回收利用已经达到顶峰。首先，对于目前阻碍回收利用的问题，有潜在的解决方案。例如，包装制造商可以帮助人们更多地考虑这样一个现实，即在产品短暂的使用寿命结束时，它必须被运往某个地方，并设计成更容易分解和回收的产品。美国产品制造商可以更加努力地为可重复使用的可再生材料找到新的和创新的用途，这就是美国环境保护局所说的可持续材料管理。这将改善可回收物品的市场。
此外，在垃圾回收运动开始近50年后，美国各地仍有一些地方——最著名的是印第安纳波利斯——甚至还没有开始路边的垃圾回收项目。这表明仍有增长潜力。
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