萬曆皇帝改土歸流，成為史冊上極其輝煌的一筆明襲元制，在西南地區設置土司，授與當地民族領袖官職，實行間接統治。這些土司經常叛亂，朝廷實行“改土歸流”——裁撤土司，改設流官的對策。播州地處四川的南端，與貴州相鄰。宣慰使司是由楊氏世襲的一個土司。楊氏先世是山西太原人。唐朝乾符年間，楊氏的始祖楊端征討南詔，授武略將軍，後來子承父職，世守播州。萬曆十四年（1586)，賜楊應龍都指揮使銜。楊應龍陰狠嗜殺，驕橫跋扈，自恃富強，有虎踞全蜀的野心。他藐視朝廷法紀，在他的居所曆飾龍鳳，擅用閹官，簡直就是一方土皇帝。
萬曆二十二年（1594)，萬曆皇帝任命邢玢出任貴州總督，招撫楊應龍。對他曉以大義，援引前不久寧夏哮拜叛亂的前車之鑑，向他指出，投降者生，否則，朝廷懸萬金購爾頭。楊應龍身穿囚服匐伏郊迎，願繳贖銀四萬兩。於是將楊應龍革職，由他的大兒子楊朝棟暫時代理，將他的二兒子楊可棟押到重慶做人質。哪知楊應龍用的是緩兵之計，不久就藉口楊可棟死在重慶一事，拒不繳出贖銀，甚至要挾說：只有我兒子活了，我才能繳贖銀。此後楊應龍不斷以武力襲擊川南、貴州、湖廣一帶。萬曆二十七年（1599)，萬曆皇帝調撥東征諸將，日夜兼程，趕往四川。征討播州叛軍。楊應龍乘官軍尚未趕到，先發制人，以八萬兵力分頭進犯南川、江津，攻陷綦江。重慶守臣驚恐萬狀。歸還其子楊可棟屍棺，並厚加賄賂。
萬曆皇帝聽說綦江失陷，賜李化龍尚方寶劍，便宜行事。李化龍分兵八路進剿楊應龍。萬曆皇帝對這次戰役十分重視，他認為楚地遼闊，特地選拔江鐸為偏沅巡撫，湖廣分設偏沅巡撫就是從這次平播戰事開始的。加十餘方神兵壓境，三省封大吏督陣，最重要的綦江一麋由饞興眷繡的劉緩指揮。槺應龍深知対鋌厲害，派重兵把守要害。二月十五日，劉級分兵三面圍攻，連克三峒。劉鋌在陣前督線，他左手拿金錠，右手挺劍，大喊“用命者賞，不用命者齒劍!”士兵銳不可當，大獲全勝。三月初，楊應龍派他的兒子率領精銳主力前去抵擋，劉級埋伏萬人等待來犯之釹。劉鋌身先士卒衝入敵陣，苗兵大驚失色，連連呼喊：劉大刀來了。全軍潰敗。劉鋌乘勝攻到婁山關下。婁山關形勢險要。萬峰直聳雲間，叢箐中只有一條几尺寬的小道。叛軍在這裡設置了十三座木關。關樓上滾木、壘石堆積如山。下列幾層排柵、深坑、竹籤，萬險具備。劉鋌派步兵繞道包抄婁山關後背，自己率主力部隊正面攻擊，一舉奪下婁山關。至此，楊應龍老巢的前門已被打開，朝廷大軍兵皤海龍囤下。楊應龍租獸猶鬥，連夜散銀數千兩，招募敢死隊拒戰，苗兵四散奔逃*競沒有一人響應。楊應龍提刀巡視，見四面火光燭天，和他的賽子相對而泣。第二天天亮，官軍破城而入，楊應龍裔皇與愛妾周氏、何氏關門自縊。他的兒子、弟弟都被生擒。在這次平播戰役中，朝廷將士表現得異常驍勇。總督李化龍接到父親去世的訃聞，萬曆皇帝令他縗墨視師，李化龍赤腳起革檄文，督促各軍奮力進攻。連日大雨滂沱，將士人人奮不顧身，馳騁泥沼苦線。
這次平播戰役，先後一百一十四天，斬敵二萬餘人，以楊應龍的徹底失敗而告終。播州從唐乾符年間由楊氏世襲統治到楊應龍失敗告終，長達八百多年。萬曆三十一年（1603)，明朝在此實行“改土歸流”政策，改播州為遵義、平越二府，對這一地區政治的統一、經濟文化的發展，無疑是一大進步。由此看來，把播州的“改土歸流”視為萬曆一朝的盛事是不算過分的。“此唐宋以來一大偉績也。”這是萬曆皇帝從政以來留在史冊上極其輝煌的一筆。圖片均來自於網絡，如有侵權，請聯繫作者及時刪除
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