公元961年七月，南唐中主李璟病死，他的继承人、二十五岁的五子李从嘉在金陵继位，后改名李煜，史称"李后主"。按传统，李煜本来跟皇位沾不上边，但他大哥、太子李弘冀后来暴病身亡了。李璟欲立李从嘉为太子，但有大臣反对说李从嘉"德轻志懦"，又酷信佛教，没有人主之才，推荐七子李从善。李璟没有耐心再折腾，便正式册立李从嘉为太子。
传说李煜生有"奇表"，相貌很不一般。据载，李煜"广额丰颊，骈[pián]齿，一目重瞳"，也就是龅牙和一只眼睛双瞳孔，李煜字"重光"便是由此而来。这个相貌颇似传说中上古圣君舜的相貌。李煜即位之后，面对北宋的咄咄逼人之势，对外一味讨好对方，说自己是迫不得已才当上国主，还送钱送物给宋太祖赵匡胤，极尽奴颜婢膝之事，希望北宋能放自己一马，使南唐继续苟延残喘。
李煜创作《虞美人》意境图
李煜继位时的南唐国势已经大不如前，失去了富庶的淮南地区，使南唐赋税收入大为减少，又要承担北宋的贡赋，加之李煜佞[nìng]佛，广修佛寺，奢办法会，更加重了财政负担。李煜在国势糟糕的情况下能够维持统治十五年，也与他采取的一些善政有关，比如废屯田和允许实物抵交课税，这些都减轻了农民负担。在刑罚方面，李煜实行省刑慎罚的政策，缓和了社会矛盾。
北宋利用李煜佞佛的弱点，派间谍"小长老"潜入南唐，伪装成僧侣，蛊惑后主大造寺院佛像，以消耗南唐国力。可笑的是后来宋军攻打金陵正急之时，李煜召小长老商议退敌之策，小长老说："北兵虽强，岂能当我佛力。"于是登城大呼，围城宋军稍稍退却，李煜大喜，命城中百姓一齐念诵《救苦观音菩萨经》，全城喧沸。不久宋军攻城更猛，城中军民死伤无数，李煜这才发现被骗。
其实北宋在平定后蜀、荆南等国之际，南唐战略上也不是没有翻牌的机会。比如南都留守林仁肇[zhào]，人称"林虎子"，多谋善战，曾参与南唐与后周的淮南战争，屡立战功，是南唐少有的良将。林仁肇曾密奏李煜，说他可以趁宋军主力在西线、淮南守备空虚之际，领兵过江收复淮南。为了给李煜留条后路，他还建议起兵之日，朝廷可以宣布他为叛将。事成，功归朝廷；事败，诛杀他全家，以向赵匡胤表明朝廷并不知情。林仁肇的建议非常冒险，但并非没有成功的可能，只要李煜肯把花在文学艺术上的精力多用一些在治国上，守住江南是不成问题的。可李煜生性懦弱，不喜欢冒险，不但拒绝了林仁肇，还中了赵匡胤的反间计，听信谗言，派人毒杀了林仁肇，自毁长城。
金陵被困、即将城破之际，李煜为了挽救危局，派大臣徐铉[xuàn]携带大批财宝出使北宋，请求退兵。徐铉面见宋太祖时，极力称李煜无罪，又说李煜侍奉宋太祖如父，从未有过失，陛下师出无名。赵匡胤怒斥道："不必多言，李煜本来无罪。只是，卧榻之侧，岂容他人酣睡？！"这句震烁千古的名言，也是赵匡胤留给后人最经典的一句话。古往今来，最难讲的就是一个"理"字，弱肉强食，自古皆然，你打不过我，我吃掉你是天经地义，没有什么道理可讲。徐铉无言以对，只好默默退去。
李煜是个性格柔顺、多情善感的人，他对父母兄弟、妻子儿女，都充满关爱之情。李煜有二子，长子李仲寓，次子李仲宣。李仲宣聪明伶俐，懂事乖巧，三岁即可诵读《孝经》，还识音律节拍，李煜和大周后对这个次子爱如掌上明珠。不幸的是，李仲宣命短，四岁时因一只野猫扑倒了佛像前的琉璃灯而受到惊吓，没多久就夭折了。李煜对此悲伤欲绝，几至昏厥。
大周后臆想肖像图
李煜的妻子大周后是司徒周宗的长女，小名娥皇，比李煜大一岁，国色天香，性情温顺。大周后还是一位风华绝代的才女，精通音律，能歌善舞。周娥皇最拿手的就是弹奏琵琶，她的老公公李璟有次过生日，娥皇就曾为李璟弹奏一曲，李璟大喜，便把他极珍爱的绝品"烧槽琵琶"送给娥皇。周娥皇还精心整理并恢复了唐代著名的《霓裳羽衣曲》曲谱，从而使"开元、天宝之遗音复传于世"。李煜《玉楼春》一词中有"重按霓裳歌遍彻"之句，描写的就是恢复后的《霓裳羽衣曲》演奏时的情景。
《霓裳羽衣舞》
李煜对这位才貌双全的妻子爱惜有加，两人如胶似漆，恩爱无比。不过大周后体弱多病，特别是在幼子李仲宣死后，悲伤过度，病情加重。李煜贵为国主，却日夜侍候于病榻旁，关怀备至。大周后在陪伴李煜十年后死于公元964年冬，终年二十九岁。李煜对大周后的死悲痛欲绝，写下了长达千余字的《昭惠周后诔[lěi]》表达悲伤。
有一种说法流传很广，即李煜在大周后病重期间与他的小姨子关系暧昧。据陆游《南唐书》记载：大周后患病时，小周后已入宫中。有一次大周后偶然见到妹妹，惊问道："你何日来？"小周后年幼，不知嫌疑，就回答说："我已入宫数日了。"周后十分生气，转身面壁，至死也不肯转过身来。因此李煜在其死后故意做悲伤状，以掩盖做出的丑事。这种记载的真实性，即李煜在大周后病重时是否与当时只有十三四岁的小周后私通，已然无从考证。宋人根据李煜的《菩萨蛮·花明月暗笼轻雾》词"刬[chǎn]袜步香阶，手提金缕鞋"等朦胧隐约的句子，作为李煜与小周后偷情证据，有揣测和牵强附会之嫌。
《菩萨蛮》意境图
公元968年，李煜正式册立小姨子为后，史称小周后。小周后小名女英，也是天生丽质，颇具文才，虽然两人年龄相差十四岁，但也算是郎才女貌，堪为佳偶。历史很奇妙：上古圣君帝舜的两个妃子叫娥皇、女英，而长相和舜很相似的李煜竟然也先后娶了周娥皇、周女英。李煜对小周后的宠爱甚至超过了其姐姐，李煜为了讨小周后欢心，每逢春天，李煜都下令将宫殿四处插满鲜花，号曰"锦洞天"。他还在花园中用重金造了一个雕梁画栋的小亭子，仅容二人，与小周后经常在其中饮酒赋诗，全然不顾国势日衰，北面大宋朝的虎视眈[dān]眈。
李煜是个政治庸才，但在艺术上又是一个天才。传说李煜有一样遗臭千年的"发明"：女性缠足的"三寸金莲"。据载，李煜宠幸的一个宫女窅[yǎo]娘身材窈窕，纤丽善舞。李煜特意为她制作金莲花，高六尺，饰以珍宝，细带缨络。窅娘用细绢缠足，宛如新月，舞于金莲花之中，回旋有凌波之态，与现代芭蕾舞有异曲同工之妙。由于这样的三寸金莲纤小可人，宫中仿效，后又流传于宫廷之外，有人据此认为中国古代妇女缠足之风即源于此时。
《凌波舞》
李煜的历史定位是"亡国之君李后主"，但在中国文学史尤其是中国词史上，李煜则被称为"一代词宗"。近代著名学者王国维在《人间词话》中说，"词至李后主而眼界始大,感慨遂深,遂变伶工之词而为士大夫之词。"词发自晚唐，兴于五代，但五代多是艳词，就像香甜的巧克力，吃多了也会让人倒胃口。由于李煜特殊的人生经历，他对词的理解和之前浮靡的"怜工"词不同，把词的境界和品味提到了新的高度，极富艺术感染力。
李煜除了在词作上开创千古一派，在书法、绘画领域也有较大成就。李煜的书法在柳公权基础上又有创新，形成了自己"金错刀"与"撮襟书"的风格。在绘画上，他创作了《自在观音相》、《写生鹌鹑图》等九幅画中珍品，遗憾的是后来北宋靖康之难，天下大乱，李煜的书法和绘画都没有保存下来。李煜还著有《书述》，评论前人的书法作品以及阐述自己的理解，提出了书写八法，极有艺术价值。另外，他还把秘府所藏的书法作品，命徐铉刻成《升元帖》，并行之于世，实为书法字帖之祖。
《唐宫乞巧图》局部
公元975年十一月底，宋军攻破金陵，李煜率臣僚数十人投降了。李煜及其嫔妃作为俘虏被押解到了汴梁。离开金陵前，李煜作了一阙《破阵子》词，其中有句"最是仓皇辞庙日，教坊犹奏离别歌，垂泪对宫娥"，悲怆之情溢于言表。
赵匡胤比较仁厚宽容，没有把李煜和小周后怎么样，只不过授予他"违命候"这样一个带有侮辱性的称号。可是好景不长，年方五十的宋太祖赵匡胤突然莫明其妙的驾崩了，他的弟弟晋王赵光义继位，是为宋太宗。赵光义当上皇帝后，李煜的噩梦开始了。天生好色的赵光义早就对小周后垂涎三尺，赵光义打着让小周后到宫中拜见自己后妃的幌子，召小周后进宫。每次入宫一去就是好几天，小周后回家后必大骂李煜，声闻于外。不用说李煜也知道发生了什么，他不能去安慰妻子，只好无语躲闪回避。
小周后臆想肖像图
赵光义最为人诟[gòu]病的是，他居然让宫中画师现场把自己临幸小周后的"威武雄壮"画下来，这就是在野史有名的《熙陵幸小周后图》。这副画上面后来还有元代文人的题诗："江南剩有李花开，也被君王强折来。"小周后受此污辱，痛不欲生，但她不敢冒犯赵光义，自己和李、周两家的性命都握在赵光义的手里。李煜也是欲哭无泪，身为亡国奴又寄人篱下，身边只有这个女人可以聊做安慰。李煜虽然窝囊，但也是个男人呐，眼睁睁看着心爱的女人被糟蹋，却根本无力保护！李煜心中已经翻江倒海，但除此之外，他还能做什么？
于是李煜"重操旧业"，填起词来。李煜在亡国后寓居汴梁的两年所作之词，才真正具有强烈艺术感染力。公元978年七夕，这一天正是李煜四十二岁生日，他写下了《虞美人》这首词，也是唐、五代以及北宋早期词的抗鼎代表之作： 【春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。】
《虞美人》意境图
正如清代史评家赵翼所言："国家不幸诗家幸,赋到沧桑句便工"，最痛苦的人生经历造就了最感人的文学作品。但是这首词描写思念故国的字句，彻底激怒了宋太宗，使他下决心除掉李煜。赵光义派人送来一瓶"好酒"，实为牵机毒药，一代词宗李煜在喝完毒药后痛苦而死。小周后亲眼看到丈夫的惨死，悲痛欲绝。虽然小周后受辱后骂过丈夫窝囊废，但对丈夫的感情从未改变，尤其是来到汴梁后两人更是相依为命，可赵光义却毁灭了他们最后的希望。小周后哭了数日，在丈夫灵前自尽，年仅29岁，与姐姐大周后同寿。
历史很诡异。宋太宗赵光义的后代、宋徽宗赵佶的一生，竟然和李煜惊人的相似——同样文采风流、多才多艺，同样做了亡国之君。宋人记载，宋徽宗降生前，其父宋神宗曾看过到南唐后主李煜的画像，"梦李主来谒[yè]"，随后就生下赵佶。民间传说宋徽宗就是李煜投胎转世，复仇来了。
李煜生于七夕，死于七夕。他悲惨的命运博得人们的广泛同情，也让历史叹惜了一千多年。
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