鞍山素有“评书之乡”的美称。鞍山评书与沈阳评书一脉相承,其历史可根据刘世英所著的《陪都纪略·诸般技艺》上溯至清朝晚期。清光绪四年(1878),沈阳志君堂立“冮湖祖师碑碑中刻有在奉天说书的著名艺人冯万春、吴永春等14人,可见当时评书在辽宁已十分兴盛。
民国初期,许多说书艺人去了省内各市的工矿区,在广大工人中间演说评书。而鞍山地区自有了钢铁公司,工人增多,便荼社林立,吸引了许多著名说书艺人,鞍山也因此成为评书的重要基地之一，鞍山评书经历了“茶社剧场评书”、“广播电视评书”、“出版发行评书”等发展阶段。其题材大体包括神话寓言故事、历史传说故事和生活斗争故事三种,主要表达对广大劳动人民的同情,对封建统治者的鞭挞和揭露,对各种不良社会现象的讽刺和嘲弄,对古今各种英雄人物和正义行为的赞颂,以及对光明幸福生活的向往与追求等。
这些作品多为长篇书目,艺人在说演时,常使用“扣子”来设置悬念,吸引观众。鞍山评书的艺术特色可以概括为“豪”、“紧”、“动”、“热”。“豪”指豪放刚健的风格。书目多金戈铁马、豪侠义气,少儿女情长、凡夫小事;评书语言纵橫古今,奔放热烈;叙述说表不拘细节,干净利落;悬念设置紧张激烈、大起大落。“紧”指扣子紧,进展快。开门见山进入情节,说表不卖关子,抓住主线,不节外生枝,书情进展快。
“动”指动态刻画。鞍山评书尽量增加“现身说法”的成分,善于利用动作语言,强调手眼、身段、面部表情在表演上和谐一致,模拟声相、渲染气氛。“热”指喜悦热闹的章节。鞍山评书结构简单,较少使用大段铺垫,讲究紧紧围绕章节主线,直入主题,突出重点按山评书艺人众多、名家辈出,20世纪80年代至90年代,形成了“三芳争艳”的局面。刘兰芳、单田芳、张贺芳等先后在电台、电视台录播了《岳飞传》、《明英烈》、《隋唐演义》等多部评书,为鞍山乃至全国的评书艺术发展寞定了坚实的基础。刘兰芳、单田芳也因此被评为该项目的代表性传承人。
刘兰芳的母亲刘茹莲,姨母刘茹静、刘茹卿都是鼓书艺人,她5岁便跟母亲和姨母学唱东北大鼓,打下了良好的说书基础。少年时,刘兰芳曾跟随多位艺人学习东北大鼓,后正式拜书曲演员孙惠文为师学习鼓书表演。得益于早期东北大鼓的表演经验,刘兰芳善于将嗓音优势融入评书艺术,使其评书说演在听觉上有一种铿锵起伏的声韵美感,具有口齿清晰、字正腔圆、声音洪亮、说唱俱佳、形神兼备的独特艺术风格。她还擅长即兴创作,能够根据现场情况和书目情节即兴进行说讲。1979年,刘兰芳播讲的评书《岳飞传》在全国百余家电台播出,为全国听众所熟知,并于当年荣获全国广播评书一等奖。
单田芳出生于曲艺世家,父亲单永魁是著名西河大鼓琴师,母亲王香桂、伯父单永生、三叔单永槐都是著名西河大鼓演员。受家庭的熏陶,单田芳自幼对曲艺产生浓厚的兴趣,后得李庆海、赵玉峰和杨田荣等曲艺名家的指点,说书水平不断增进。
单田芳不仅嗓音独特、口风老练苍劲、语言生动形象,而且善于根据人物形象、性格等特点刻画特色鲜眀的各色人物。他是运今为止我国评书表演艺术家中录制评书书目最多的一位,现已有150余部,代表作有《白眉大侠》、《童林传》、《民国英烈》等。
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