从战国七雄争霸开始，纵横家就开始登上了历史的舞台并大发光彩，他们是一批特殊的谋士群体，可称为中国上下五千年来最早的外交活动家。他们朝秦暮楚，事无定主，翻云覆雨，从主观的政治要求出发却不是从理想和信念出发去纵横捭阖。
这个过程中，产生了众多的纵横家的代表人物，其中的巅峰，或者说最为后世所熟知的就是苏秦。其极其威风，挂六国帅印，将合纵发展到了极致，吓得秦国十五年不敢出函谷关；其也极其悲壮，被五马分尸而死，但死后还算计了敌人，让凶手自投罗网，给历史留下了浓墨重彩的一笔传奇。
苏秦年少时极不得志，跟鬼谷子学习多年，学成后去秦国游说秦惠王以求得功名，结果秦王不吃他这套，只得灰溜溜的回家。 因为没出息，回家嫂子都不给饭吃，但是他没有放弃， 继续发奋读书，但是读书一旦读得很晚，睡意就会侵袭而来。于是苏秦将自己的头发绑住，悬于房梁之上，一旦有睡意，一低头就会被悬梁上的绳子拉扯头发醒来。自己有意识时还会用一把锥子刺自己使自己保持清醒，这段故事之后演变成为悬梁刺股的成语，流传至今。
一年之后，他再次周游列国。这次他反其道而行，从服务秦国而变成与秦国做对，终于说服齐、楚、燕、韩、赵、魏"合纵"抗秦，并被六国聘任为相国，可谓前无古人，后无来者了。前后有十五年之久，秦国不敢侵略其他六国。但是秦国也找到了解决之道，就是任用了鬼谷子的另外一个学生，苏秦的老朋友张仪，在张仪的走动努力下，以连横破了苏秦的合纵。于是苏秦进入了人生的下半场，悲剧的命运也随之决定。
合纵失败后，苏秦来到了燕国，为燕国服务，这时候恰逢齐国进攻燕国，夺了十几座城，苏秦出访齐国，最终竟然说服齐王归还燕国的城池，也因此立了大功，深得燕王信任。但据史料记载，苏秦竟然发展到与燕王的母亲私通，苏秦可能自己也感觉到长久以往会出事情，就主动对燕王说，自己愿意去齐国做燕国的内应。苏秦大概成为史料记载的第一位间谍了吧。
后来齐宣王去世，齐湣王继位。苏秦卷入了齐国的内部争斗，被人派刺客刺杀，重伤将死，刺客跑了。苏秦对齐王说，"请将我当做燕国的刺探五马分尸于市，并悬赏行刺之人，贼人3日之后自会出现。"齐王依计策行事，凶手见还能领赏，就大摇大摆的出来领赏了，结果就被抓住，凶手就被诛杀了。苏秦虽然死了，但死了也算计了凶手，也不辜负了他这一世纵横家的声名了。
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