從戰國七雄爭霸開始，縱橫家就開始登上了歷史的舞臺並大發光彩，他們是一批特殊的謀士群體，可稱為中國上下五千年來最早的外交活動家。他們朝秦暮楚，事無定主，翻雲覆雨，從主觀的政治要求出發卻不是從理想和信念出發去縱橫捭闔。
這個過程中，產生了眾多的縱橫家的代表人物，其中的巔峰，或者說最為後世所熟知的就是蘇秦。其極其威風，掛六國帥印，將合縱發展到了極致，嚇得秦國十五年不敢出函谷關；其也極其悲壯，被五馬分屍而死，但死後還算計了敵人，讓兇手自投羅網，給歷史留下了濃墨重彩的一筆傳奇。
蘇秦年少時極不得志，跟鬼谷子學習多年，學成後去秦國遊說秦惠王以求得功名，結果秦王不吃他這套，只得灰溜溜的回家。 因為沒出息，回家嫂子都不給飯吃，但是他沒有放棄， 繼續發奮讀書，但是讀書一旦讀得很晚，睡意就會侵襲而來。於是蘇秦將自己的頭髮綁住，懸於房梁之上，一旦有睡意，一低頭就會被懸樑上的繩子拉扯頭髮醒來。自己有意識時還會用一把錐子刺自己使自己保持清醒，這段故事之後演變成為懸樑刺股的成語，流傳至今。
一年之後，他再次周遊列國。這次他反其道而行，從服務秦國而變成與秦國做對，終於說服齊、楚、燕、韓、趙、魏"合縱"抗秦，並被六國聘任為相國，可謂前無古人，後無來者了。前後有十五年之久，秦國不敢侵略其他六國。但是秦國也找到了解決之道，就是任用了鬼谷子的另外一個學生，蘇秦的老朋友張儀，在張儀的走動努力下，以連橫破了蘇秦的合縱。於是蘇秦進入了人生的下半場，悲劇的命運也隨之決定。
合縱失敗後，蘇秦來到了燕國，為燕國服務，這時候恰逢齊國進攻燕國，奪了十幾座城，蘇秦出訪齊國，最終竟然說服齊王歸還燕國的城池，也因此立了大功，深得燕王信任。但據史料記載，蘇秦竟然發展到與燕王的母親私通，蘇秦可能自己也感覺到長久以往會出事情，就主動對燕王說，自己願意去齊國做燕國的內應。蘇秦大概成為史料記載的第一位間諜了吧。
後來齊宣王去世，齊湣王繼位。蘇秦捲入了齊國的內部爭鬥，被人派刺客刺殺，重傷將死，刺客跑了。蘇秦對齊王說，"請將我當做燕國的刺探五馬分屍於市，並懸賞行刺之人，賊人3日之後自會出現。"齊王依計策行事，兇手見還能領賞，就大搖大擺的出來領賞了，結果就被抓住，兇手就被誅殺了。蘇秦雖然死了，但死了也算計了兇手，也不辜負了他這一世縱橫家的聲名了。
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