威尼斯曾長期是獨立的水上共和國，政權由總督和議會共同掌握，兼有專制政體和共和政體的特色。
威尼斯建築的方法是先將木柱插入威尼斯下的泥土之中，然後再鋪上一層又大又厚的伊斯特拉石。這種伊斯特拉石防水性能極好，是從亞得拉亞海的伊斯特拉運來的。然後在伊斯特拉石上砌上磚，建成一座座建築。
威尼斯全市河道共計177條。靠401座各式橋樑把它們連接起來。威尼斯水道是城市的馬路，市內沒有汽車和自行車，也沒有交通指揮燈，船是市內唯一的交通工具。除了小艇以外，所有交通工具都是禁止的。
威尼斯10世紀開始發展，14世紀前後，這裡已經發展成為意大利最繁忙的港口城市，被譽為整個地中海最著名的集商業貿易旅遊於一身的水上都市。
14～15世紀是威尼斯得全盛時期，它一度成為意大利最強大和最富有的海上“共和國”、地中海貿易中心之一。
16世紀始，隨著哥倫布發現美洲大陸，新航路開通，歐洲商業中心逐漸移到大西洋沿岸，威尼斯逐漸開始衰落。
獨具特色的威尼斯尖舟有一個獨具特色的名字——“貢多拉”。這種輕盈纖細、造型別致的小舟一直是居住在潟湖上的威尼斯人代步的工具。據1094年文獻記錄，其名稱來自於7世紀時的第一任總督。
威尼斯港是意大利最大的港口之一，港口長12千米，總面積達250公頃，伸展出去，寬闊廣大，每年進出港門的船隻在萬艘以上。
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