在幾千年的古代歷史時期，由於儒家“三綱五常”思想的束縛和影響，使得女子一直處於被壓迫和被歧視的從屬地位，男權至上的氛圍根深蒂固。但有一句話叫“男人通過征服世界來征服女人，女人通過征服男人來征服世界”，從古到今都同樣適用。即使是在男尊女卑的封建時代，也有很多女子通過自己的美貌與才智，曾經對歷史發生過深遠影響。四大美人就是其中的代表。
一般認為，中國古代四大美女是指西施、王昭君、貂蟬、楊貴妃。這四人中除了貂蟬身份存疑、至今未有定論，其他3人都是被正史所記載和承認的歷史人物。西施是春秋時期越國人，被越王勾踐用作“美人計”中的犧牲品，是導致吳國傾覆的主角之一。王昭君則在西漢時充當和親貴人，遠嫁匈奴，成為千古稱頌的和平使者。楊貴妃則讓唐玄宗心醉神迷不能自拔，最終差點毀掉大唐。貂蟬的原型人物至今仍有爭議，在《三國演義》中，她導致董卓呂布兩虎相爭，自相殘殺。
很久以來，四大美女的名單已經深入人心，一提四大美人，人們都會想到這四個女子，很多人想當然地認為，四大美女從古到今一直是這四人。但這種看法並不準確。在古人眼中，也曾有過一個四大美女的名單，其組成與現在人們公認的名單迥然不同。那麼古代的四大美女都是誰？有一件文物就揭開了這個“秘密”。
清朝光緒三十四年，女強人慈禧和光緒皇帝死去，年方三歲的小皇帝溥儀被迫匆忙登基，已經到了殘燈末廟的大清朝陷入風雨飄搖之中，岌岌可危。就在一片混亂中，一個俄國人科茲洛夫悄悄地來到了甘肅一帶。此人名義上是俄國考古學家和探險家，實則是一個徹頭徹尾的文物大盜。他眼看清朝統治行將崩潰，立即抓住天賜良機，潛入文物古蹟十分豐富的甘肅，想趁機盜寶。
宣統元年，科茲洛夫一行風塵僕僕來到了位於甘肅額濟納旗沙漠中的黑水城遺址。黑水城曾是西夏國的一座邊防重鎮，當年也曾興盛一時，是個人煙輻輳、市井繁華的小城，蒙古攻滅西夏後，黑水城遭到蒙元軍毀滅性的屠戮，就此蕭條冷落。明朝初年，大將馮勝曾經遠征到此，黑水城已經成為一片荒漠之中的無人地帶。
科茲洛夫的探險經驗十分豐富，他敏銳意識到，黑水城遠離中原，數百年人跡罕至，很可能是一座文物寶庫。在貪婪的驅使下，他對黑水城進行了一次破壞性盜掘。結果讓這個文物大盜喜出望外，他在西夏佛塔中發掘出3000多件珍貴文物，包括大量的西夏文典籍，尚有漢、回鶻、突厥、女真、蒙古文等大批書籍和畫卷，還有元鈔、織品、雕塑等珍貴器物。科茲洛夫欣喜若狂，把這些無價之寶全部運回了俄國。科茲洛夫的盜寶行徑雖然為世人所不齒，但世界考古史上的重要一頁、黑水城文物研究也得以由此拉開帷幕。
在科茲洛夫盜走的文物中，有一件就與四大美人有關。這是一張宋金時代的雕版年畫，全稱為《隨朝窈窕呈傾國之芳容》，因為圖畫以四個美人為主題，因此又簡稱為《四美圖》。《四美圖》的主角是四個天姿國色的絕色佳人，每個人的旁邊都書寫了她們的名字，分別是王昭君、班姬、趙飛燕、綠珠。
王昭君眾所周知，班姬是東漢時著名的美女史學家，才貌雙全，以續寫《漢書》而聞名天下。趙飛燕則是西漢時漢成帝的寵妃，以貌美惑主、禍亂朝綱而“大名鼎鼎”。綠珠則是西晉大臣石崇的寵妾，姿容絕世，石崇獲罪後，她墜樓而死，以身殉主。
由於這幅《四美圖》的性質是民間年畫，主角必定是在民間知名度很高的人物，由此可知，在這幅年畫誕生的宋金時代，天下人心目中的四大美女是這四個人。除了王昭君與後來的四大美人名單重合，其他3人則迥然不同。看來從古到今人們的審美觀也在不斷變化，所以才會出現如此之大的差異。
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