国人讲帝王，必提秦皇汉武、唐宗宋祖；谈古典文学，必谈楚辞汉赋、唐诗宋词。向来被人们称为“弱宋”的赵宋王朝，竟然常常和大唐盛世相提并论。政治衰弱、经济富庶的宋朝，孕育了中国文学史继“唐诗”之后又一个奇葩——“宋词”；还创立了束缚人们思想长达几百年的封建代表新门派——程朱理学。甚至，还诞生了昏庸透顶、却又堪称书画大家的皇帝——宋徽宗、宋钦宗父子。他们虽然是亡国之君，却写得一手疏朗秀逸的“瘦金体”，画得几幅淡雅清恬的花鸟图。
武将赋闲，文人带兵，这大概一直是北宋君臣不务正业的传统。但不能怨那些文臣武将，这都是宋太祖赵匡胤开的好头，杯酒释兵权，以腐败换兵权。从此，崇文抑武的方针，贯穿了两宋三百余年。文人得势，武将惨淡，尤其是那些忠心耿耿的良将。就像鄙薄成就不高的宋诗一样，后人常说宋朝无名将。这其实是很冤枉的。在宋朝时期，两宋朝廷和比邻的辽、西夏、金等少数民族国家连年征战，尤其北宋前期，河东河北边塞和朝中禁军大将如云，功勋卓著，子孙世代为将的武将世家也比比皆是。而其中满门良将、前赴后继、气壮山河、可歌可泣、千古流芳的楷模则首推北宋杨业、杨延昭、杨文广祖孙父子。他们就是民间口碑相传，忠烈千秋的英雄世家——北宋“杨家将”。
杨业本名叫杨重贵，又名杨继业、杨业，并州太原（今山西太原）人，长期在山西太原、代州为将，号“杨无敌”，死后，追赠太尉、大同军节度使。
951年，五代十国时期，后汉高祖刘知远之弟刘崇在太原称帝，建立北汉，杨重贵很受刘崇的看重，刘崇以杨重贵为养孙，改名为刘继业。刘继业奉命在北汉驻守边疆，经常与来犯的辽军交锋，虽然规模不大，但三十余年未处下风，这样的经历让刘继业积累了丰富的边防作战经验。
979年，北汉灭亡，刘继业归降北宋，恢复原姓杨继业，又名杨业。宋太宗素知杨业威名，授予他左领军大将军，郑州防御使。宋太宗以杨业对防御辽国有丰富经验，派他到代州为三交驻泊兵马部署，为潘美节制。
辽国大军从雁门关侵略北宋，杨业率数百骑兵出雁门关抄小路，对辽军发动奇袭，与元帅潘美内外夹击，大败辽国十万大军，横扫雁门，威震北国。每次出战前，杨业必在阵前高举红令字旗号令全军，军中皆称“杨无敌”。
986年，宋太宗雍熙派出东、中、西三路大军讨伐辽国，其中在西路军潘美为主将，杨业为副将。出征一开始很顺利，杨业连续攻取辽国四州。由于中路军失利，宋太宗雍熙命全军撤退，并要求西路军把四州民众撤回内地。辽军组织了十万军队开始反击，杨业熟知地形，并且对辽军非常了解，于是向主将潘美进言，只需迁移民众，无需正面交战。因为潘美对杨业一直忌恨，否定了杨业，而同意了护军王冼和刘文裕的正面交锋的建议。杨业不得已冒险出击。杨业深知此行必然难胜，于是出击前与潘美约定，让潘美在撤退要道陈家谷部署军队接应，这样才有成功撤退的希望。战役刚刚打响，叫喊打杀最大声的护军王冼和刘文裕，还没交战就逃跑了。杨业继续迎战辽军。
此时，辽国萧太后调集兵马，让亲信大将耶律斜轸为山西路兵马都统率军往朔州出击杨业。耶律斜轸抢先在杨业之前到达朔州。耶律斜轸先令萧挞凛率领精锐骑兵，在朔州南几公里处的狼牙村设伏，自己率军，引诱杨业军入围。
耶律斜轸一接战，便沿灰河而走，杨业率部追杀，突然，四下杀声骤起，杨业部陷入辽军设下的埋伏，被耶律斜轸与萧挞凛合围，腹背受敌。英勇善战的杨业力战砍杀，在辽军合围阵中东突西突、且战且退，终于突围，从狼牙村到陈家谷，短短三十里的路程，从中午开始，到傍晚才撤到陈家谷，此时杨业部下仅剩下不到百人。
然而陈家谷没有一兵一卒，“猪队友”潘美已经不知去向。悲愤的杨业，号令继续冲锋敌阵。杨业长子杨延玉，以及部将王贵、贺怀浦相继壮烈牺牲。杨继业身受几十处伤，仍然手刃敌军数百人，战至精疲力尽，最后被辽军生擒。被擒的杨继业不屈不挠，绝食三日，以死殉国。
杨继业死后，传说尸骨被辽国萧太后安放在幽州昊天塔。而现在五台山九龙岗的令公塔，因为距离朔州很近，很有可能是杨五郎为父亲所修的墓地。
杨业的一生金戈铁马，身经百战。他是忠良名门之首，在战场上被敌人称为 “无敌将军”，却因“猪队友”潘美的出卖，而身陷重围以身殉国。他的一生是一首波澜壮阔的史诗，更是一部气壮山河的悲剧。他是传颂千年的杨家将传奇事业的开创者，是杨家将英雄群体的灵魂人物。他一生有三个名字，他用三个名字谱写了自己独特的人生三部曲：少年时代，他是麟州土豪杨崇贵；青壮时期，他是北汉藩镇、太原悍将刘继业；晚年时期，他是威镇雁门的北宋名将杨业。杨家在他的带领下，世世代代皆是忠烈。
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