他出生於美國，從小就對收藏極其感興趣。4歲那一年，因為一次偶然的機會，他接觸到了中國的郵票，被其精美所吸引，從此便
對古老的東方文化種下了情根，也和中國藝術品結下了不解之緣。彼時在耶魯大學任教的中國著名收藏家王方宇先生，還送給了他一箇中國名字——"安思遠"，甚至比他原來的美國名字知名度還要高。如果說"Robert Hatfield Ellworth"，可能沒幾個人知道他是誰，但是如果說"安思遠"，那麼每個人都會點著頭說"原來是他，那個酷愛中國藝術品的美國人"。
安思遠曾經說過"中國藝術給了我一切"，從1960年開始到2014年他告別人世，這半個多世紀的時間，安思遠都是和中國的藝術品一起度過，他是中國藝術品的狂熱粉絲。而且安思遠終身未娶，因為中國藝術品就是他畢生的伴侶。而且安思遠在去世之前，還將生前收藏的無數珍貴的中國藝術品許多都無償捐贈了給中國。曾經有日本收藏愛好者想要以1000萬美元的高價買下《淳化閣帖》，但是安思遠卻將其以450萬美元低價賣給了中國的博物館，他說《淳化閣帖》本來就屬於中國，理應讓它再回到自己的故鄉。他的這一舉動在某種程度上對中國的文物保護也做出了一定的貢獻。
20世紀90年代，安思遠還專門成立了"搶救安徽古民居"基金會，一個外國人能夠對我們國家的文物遺產如此上心，一方面讓無數中華兒女感動，另一方面也反映了中國藝術品的魅力非凡、影響之大。2000年的時候他買下了一尊數年前被盜的武士浮雕，後來捐贈給了中國政府。2年後，安思遠又買下了西周青銅器"歸父敦"贈送給中國國家博物館。
安思遠還和中國著名收藏家馬未都有過幾面之緣，有一次他看中了馬未都先生收藏的古代門窗，想要購買，但是馬未都先生並沒有出售的打算，最後也就不了了之了。
幾十年來，安思遠收藏的中國藝術品數量之多甚至可以開一家規模不小的博物館，因此他還有了"中國古董教父"這一美稱。他的收藏行為也讓全世界越來越多的外國人去了解、欣賞並且愛上中國那些精美絕倫的藝術收藏品。
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