有一天，兩個強盜闖進了圓明園。一個強盜大肆掠劫，另一個強盜縱火焚燒。從他們的行為來看，勝利者也可能是強盜。一場對圓明園的空前洗劫開始了，兩個征服者平分贓物。真是豐功偉績，天賜的橫財！——雨果
咸豐六年（1856），英國發動侵略中國的第二次鴉片戰爭。次年，英國聯合法國組成英法聯軍。咸豐八年（1858）英法聯軍攻陷天津，清政府被迫簽訂《天津條約》。
咸豐九年（1859）初，英法聯軍提出進京換約的要求，清政府與英法對於如何進京產生了分歧，英法聯軍突襲天津大沽炮臺，駐大沽炮臺的守軍奮起還擊，擊退了英法聯軍的進攻。咸豐十年（1860），英法聯軍率領軍隊2萬多人，艦船200多艘，捲土重來，向大沽炮臺發動了猛烈的進攻，炮臺失守。英法聯軍一路殺向北京，咸豐帝帶著后妃慌忙逃出北京。英法聯軍來到北京城下，俄國外交官伊格納提耶夫向英法聯軍提供了北京的佈防情況，還告訴英法聯軍清朝的皇帝現在正在西北郊外的圓明園，英法聯軍帶兵直接撲向圓明園。
圓明園始建於明朝，原是一處私人園林，康熙年間下旨重修擴建，並賞賜給了皇四子胤禛（即雍正帝）。後歷經雍正、乾隆兩朝擴建近百年，吸取了歷代宮殿的特點，融會中西建築風格，被譽為萬園之園，園中有園，景中有景，美不勝收。園內聚集古今中外的藝術珍品，收藏有大量的珍寶古玩、圖書和歷史文物。
咸豐十年（1860）八月二十二日，英法聯軍來到這座萬園之園，他們驚訝於它的瑰麗，更垂涎於園中的珍藏。首先闖入的法軍士兵就像發狂的瘋狗一樣，見到金銀珠寶就往口袋裡裝，口袋裡裝不下，溢出的寶貝散落在四處。英軍晚來一步，他們把能帶走能裝走的統統收入囊中，那些不能帶走的如漂亮的瓷器等就把它們全部打壞。圓明園內成了強盜的天下，兩個強盜搶紅了眼，士兵們一隊隊地來，園內的無數珍寶一批批地被搬走。到了17日，聯軍頭目更是下令可以自由搶劫。
一個參與搶劫的英國書記官寫道：“10月17日，聯軍司令部正式下令可以自由劫掠，於是英法軍官與士兵瘋狂搶奪，每個人都是腰囊累累，滿載而歸。法國兵駐紮園前，法人手持木棒，遇珍貴可攜者則攫而爭奪，遇珍貴不可攜的如銅器、瓷器、楠木等物則以棒擊毀，必致粉碎而後快。”《泰晤士報》駐北京記者發回的通訊報道說：“據估計，被劫掠的和被破壞的財產，總值超過600萬鎊。在進入皇帝的宮殿後，誰也不知該拿什麼東西；為了金子而把銀子丟了，為了鑲有珠玉的時鐘和寶石又把金子丟了，無價的瓷器和琺琅瓶，因太大不能運走，竟被打碎……”圓明園被洗劫一空。
大肆搶劫後，英國公使額爾金下令英軍火燒圓明園來掩蓋他們的強盜罪行，大火三日不滅，圓明園成為斷壁殘垣。10月18日，在公開搶劫後，再次下令火燒圓明園，要讓圓明園成為一堆瓦礫，化為灰燼。額爾金對法國公使葛羅說：“我們能帶走的只是一些寶貝，這座美麗的園子我們帶不走。我們英國有的東西，別的國家可以沒有；但是英國沒有的東西，別的國家也不能有。我們要在這個古老的東方民族身上留下我們征服的印記。”但圓明園面積很大，因此少許偏僻之處及水中景點得以逃過劫難。同治十二年（1873）勘查時，園內還有建築13處。光緒二十六年（1900）八國聯軍入侵北京，再度火燒圓明園，13處殘存建築再遭焚劫。
如今的圓明園只有大水法等幾處殘壁頹垣滿身傷痕地豎立在一片廢墟之中，向過往的行人講述著這個民族曾經的恥辱。
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