正德十六年（1521年）三月十四日，年輕的明武宗朱厚照猝死，時年三十一歲。這位信任宦官奸佞，從小自由不羈，巡北邊，下江南，沉緬豹房，極具個性色彩的一代帝王走完了他的荒誕人生。
明武宗像
《明史·本紀第十六·武宗》中記載如下“乙丑，大漸，諭司禮監曰：‘朕疾不可為矣。其以朕意達皇太后，天下事重，與閣臣審處之。前事皆由朕誤，非汝曹所能預也。’丙寅，崩於豹房，年三十有一。”《明武宗實錄》卷197中記載，朱厚照臨終前遺命“朕疾殆不可為矣，爾等與張銳可召司禮監官來，以朕意達皇太后，天下事重，其與內閣輔臣議處之。”
明武宗死後最緊急的問題就是確保新君即位，但由於明武宗沒有子嗣又沒有兄弟（曾有個弟弟朱厚煒，三歲時夭折），年輕時耽於遊樂，也沒有提前指定接班人，直接導致了皇位交替之際出現空窗，這是明朝建國以來的第一次空位危機。當時的大明帝國內外交困，社會矛盾尖銳，皇宮之內也並不太平，明武宗在位時期，前有宦官劉瑾專權，後有佞臣江彬亂政，統治階段內部的矛盾也是危機重重。
根據明武宗的遺詔，當時皇太后張氏（明孝宗之妻）、內閣首輔大臣楊廷和和宦官勢力等人迅速聯合起來。
明孝康敬皇后像
《明武宗實錄》卷197中記載“是日，傳遺旨諭內外文武群臣，曰朕疾彌留儲嗣未建，朕皇考親弟興獻王長子厚熜年已長成，賢明仁孝，倫序當立，已遵奉祖訓，兄終弟及之文告於宗廟，請於慈壽皇太后即日遣官迎取來京嗣皇帝位。”按照明朝慣例，太后是不能直接干預朝政的，但由於明武宗沒有子嗣，才破例讓張太后代行皇權了，由此可見，當時的張太后奉遺命主持國政的合法性無可置疑。
楊廷和像
其實，在皇位繼承人的選定上，楊廷和等人是早有準備的。因為在正德十六年正月時，明武宗在舉行郊祀大典時就突然吐血，身體就不行了。”楊廷和知道明武宗沒有後人，一旦去世，就會面臨皇位危機。因此，他與張太后和宦官張永等人，就已經集體為明武宗的駕崩做了打算。當然，明武宗本人也知道沒有皇位繼承人是一個嚴重的問題，對於誰能解決這一問題他心裡也很清楚，也就出現了遺詔中讓張太后、楊廷和以及司禮監共同處理這件事的安排。
選立新君一事，張太后是擁有最終決策權的，而楊廷和僅有議政權，也就是負責出主意的。當然，楊廷和的決策並非是他對朱厚熜有什麼偏愛，這只是他去執行傳統宗法禮制的必然結果。於是也就出現了楊廷和拿出《皇明祖訓》及草擬好的遺詔，對宦官谷大用和張永說：“兄終弟及，誰能瀆焉。興獻王長子，憲宗之孫，孝宗之從子，大行皇帝之從弟，序當立。”這樣在張太后懿旨同意之後，皇位繼承人的大事就這樣定了下來，第二天，迎接朱厚熜的使臣就出發了。
在新皇帝到位之前，實際上張太后和楊廷和等人攝政近四十日，在張太后和司禮監的支持下，他們首先排斥了明武宗時期的佞臣和九卿。這一時期，閣臣的地位和作用迅速得到了提高和增強。明武宗在位時期，受宦官劉瑾等的影響，內閣的作用形同虛設，毫無作為，而這次攝政楊廷和等閣臣們自然也不會放棄。
宦官勢力
面對依然強大的後黨、宦官勢力，內閣勢力實際上是與張太后、司禮監妥協的結果。比如在決定誰去湖北安陸迎接新君人選的問題上，楊廷和等人在面對司禮監的強勢干預，就選擇了妥協。在《楊文忠公三錄》的《視草餘錄》一卷中記載“予遂言內閣遣官蔣冕、魏（英）雲：“谷哥（指谷大用）你去。”又云： “韋家（指魏霦 ）你也去，駙馬命崔元。”予言：“見任大臣中武臣須皇親定 國公徐光祚，文臣須禮部毛澄。”尚書諸公皆應曰：“諾。”谷（大用）之遣，”
在剷除江彬勢力時，內閣也是依靠宦官張永等人，確保了逮捕計劃的順利實施。平虜伯江彬是提督諸營軍務併兼管東廠及錦衣衛，進入空位期後，江彬失去了擅權亂政的政治資本。《明史·列傳》第195卷《佞幸》一篇中記載，“及帝崩，大學士楊廷和用遺命，分遣邊兵，罷威武團練營。彬內疑，稱疾不出，陰布腹心，衷甲觀變，令泰詣內閣探意。廷和以溫語慰之，彬稍安，乃出成服……事竟將出，中官張永留彬、鐩飯，太后遽下詔收彬。……籍彬家，得黃金七十櫃，白金二千二百櫃，他珍珤不可數計。”江彬的伏誅，依託的是張永的力量，《西園雜記》中記載：“中官張永受密旨，即擒(江)彬於後載門。”
錦衣衛
雖然江彬勢力不一定有預料的那麼強大，但這次清除計劃在太監們的支持幫助下，卻著實提升了楊廷和等閣臣們的政治資本，抬高了自己的地位。這無疑有益於當時政治形勢的穩定，也為明世宗朱厚熜帝位鋪平了道路。
整個皇位空窗期內，皇太后、宦官和內閣大臣們即矛盾又聯合的共同攝政，順利地完成了皇位更迭，朱厚熜於正德十六年（1521年）四月二十一日到達北京城外良鄉，二十二日即皇帝位。
後來，楊廷和還在草擬明世宗的即位詔書中，列舉了79項80多條革除前朝弊政的內容，在經過內廷司禮監的批紅流轉之後，詔書最終得以批准。此舉，也確實起到了除舊革新的作用，不過懾於宦官勢力的強大，其中有關宦官的要害問題，例如鎮守中官害政等方面還是被剔除了。
應當說，這次危機中，皇太后、宦官和內閣三股勢力聯合，集體為世宗順利登基做出了應有的貢獻，使得明朝的這次皇位危機得以化解，穩定了正德末年的混亂局勢，避免了一場可能發生的分裂和內戰，為改革朝政，重振明朝邁出了關鍵一步。
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