据文献记载，麻风病在我国已经有2000多年的历史了。由于受到医疗条件的限制，麻风病造成大量患者肢体、面部和眼睛残疾。明清时期，广东官方对麻风病基本没有有效的防御和治疗措施，而是抱以“灭绝”处理的态度，或是把麻风病人集体收容在深山或孤岛上，限制他们与外界联系，采用断粮、断交通、使之自生自灭。
（1934年，广东江门，麻风病院内的患者）
（1934年，广东新会，麻风病院的医生）
进入民国时期，受到西方先进教育的部分中国精英认为，麻风在中国的流行反映了中国在政治与社会上的落后与无能，象征了民族的羞耻。因此，消灭麻风病不单成为医学上的目标，更成为中国雪耻的期许。民国政府基于这种思想压力，开始积极治疗和防御麻风病，推动麻风病院的建设，比较典型的事例有：1924年完全由中国官方自办的麻风院出现在广东的汕头，1927年浙江政府接手原来由教会主办的杭州广济麻风院。
（广东江门，麻风病患者的住处，由棺材板、草席和稻草组成）
建国后，由于积极防治，麻风病已得到有效的控制，发病率显著下降 按照世界卫生组织的要求，麻风病的病人如果在人群中达到万分之一以下时，就达到了“基本消灭”的水平。
1994年全球的麻风病患病率为万分之三。1997年我国的麻风病人只有4045人，已经远远低于世界卫生组织规定的指标。
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