古时，山东省东昌县发生了一起看似平常，实则离奇的人命案。一个姓卞的老头半夜时被一个跃墙歹徒杀死在自己的家中。歹徒行凶之后仓惶逃脱，匆忙中却遗落了一只绣花鞋。歹徒逃走了。他，到底是谁呢？现场中留下的唯一证据就是那只绣花鞋。
老汉之死
原来，本县有个姓卞的牛医，家中只有一个女儿，名叫胭脂。胭脂姑娘不但人长得漂亮，而且温柔善良。卞老头十分疼爱她，一心想把她嫁入书香人家。但由于卞牛医家门第低微，生活不富裕，有地位有声望的人家都不愿意与他们缔结婚姻。所以，胭脂姑娘到了成年，仍没有找到如意的婆家。
胭脂家的对门住着龚氏夫妇，龚某是一个生意人，常年出门在外。他的妻子王氏，轻浮俏丽，长于说笑，是胭脂闺房中常来交谈的朋友。
一天，王氏又过门来与胭脂姑娘说话，离开回去时，胭脂送她到门口。这时，一个身穿白衣、头戴白帽、举止潇洒、仪表堂堂的少年正好在她家门前路过。胭脂一见，心中顿生爱慕，两眼不住地打量他。那少年有所察觉，低下头，加快脚步匆匆走去。人已经走出很远了，胭脂还在望着他的背影，如呆如痴。王氏看到她如此模样，猜到了她的心思，便开玩笑地说：“以你这样的才貌，如果能嫁给这样的男子，也算是天生的一对啊。”
胭脂情知失态，急忙收回目光，满面通红，不发一语。
王氏很认真地问她：“你认识这个少年吗？”
胭脂低着头说：“不认识。”
王氏笑着说：“我过去曾是他家的邻居，所以认识他。他是鄂秋隼（音笋）鄂秀才，家住南巷。父亲是个举人，早已去世了。鄂秀才温柔和顺，知书达礼，咱们县上没有人能赶上他。你不是看见他穿着白色的孝服了吗？那是因为他的妻子刚死，丧服还未满。你如果对他有意，我就告诉他，让他请媒人来说亲。”胭脂不做声，眼神含情，算是默许了。
几天过去了，不见任何消息。胭脂一会儿想可能是王氏还没功夫去说；一会儿又疑心鄂秋隼虽然家境不济，但也是宦门之后，不肯低就。如此一来，她日夜苦闷，饭也吃不下，觉也睡不着，竟然渐渐得了重病。
王氏刚好又过门来找她说话，看她竟然躺在床上没了力气下地，便再三问她得了什么病。胭脂缓了口气说：“我自己也不晓得。只是自从那日分别之后，就觉得精神不好，现在只是苟延性命，怕是不久于人世了吧。”王氏想了想，明白了怎么回事，便悄悄说道：“我家男人外出做生意还没回来，所以至今还没去和鄂秀才说。你身体不好，怕是为了这事吧？”
胭脂听后面红耳赤，用绢帕捂着口，久久不语。王氏又戏弄她说：“果然是为此而病。竟然相思到这种程度，还怕什么呢？如果先让鄂秀才夜里来与你见见面，他得知你的一番情意，难道还会不肯吗？”
胭脂叹口气说：“事已至此，我也就没什么不好意思的了。如果他不嫌弃我家贫贱，就赶快请媒人来我家说亲，我的病很快就会好；如果说要夜里私自约会，那是万万不行的。”王氏点点头，坐了一会儿，又说了会闲话，就离开回去了。
王氏在闺中还未出嫁时就与邻居一个叫宿介的书生有私情。王氏出嫁之后，宿介每逢得知她丈夫外出不在家，便来重温旧好，日日与其欢笑。那天夜里，刚好宿介又来了，王氏就把胭脂的事当做笑料说给他听，并开玩笑地让他转告鄂秀才。宿介也是一个好色之徒，他早知胭脂姑娘漂亮出众，听了以后暗自高兴，认为这是一个大好的机会。于是，他就假装无心地问东问西，把卞家房屋院落的情况问得一清二楚。
第二天夜里，宿介爬墙跳进了卞家，顺利地摸到了胭脂房前，用手轻轻地扣敲窗棂。房里人问：“谁在那里？”
宿介悄声答道：“我，我是鄂秀才。”
胭脂心里一动，但马上镇定了下来，说：“相公错了。我所以想念你，是为了百年和好，不是图一夕的欢乐。你如果真的对我有意，就赶快请媒人前来；若说要私下结合，我是不会答应的。”
宿介假意赞同，但又苦苦哀求握一下胭脂的手便离去。胭脂听其话语，不忍心拒绝，便拖着病体下床开了门。门刚开了一道缝，宿介便闯入房中，一下抱住胭脂，欲求云雨之欢。胭脂恼怒异常，极力抗拒，但因体弱气虚，跌倒在地，气都喘不过来了。宿介也吓了一跳，急忙把她扶起。
胭脂低声怒道：“你是哪里来的无赖？必定不是鄂秀才！鄂秀才是很温顺的人，知道我害病，一定能怜惜体贴我，怎么能这么粗暴！你如再敢这胆大妄为，我就大声喊叫。损害了你我的品行名声，对两人都没好处。你快点离开，我也就不声张了。”
宿介怕露出破绽，把事情闹大，不敢强求，但又贼心不死，提出约定一个再度相会的日期。胭脂说要等到结婚的时候再相见。宿介认为太久，一再请求；胭脂厌烦他不断纠缠，就约定待她病好之后便相会。宿介又要求拿点东西做凭证。胭脂不肯；宿介就捉住她的脚，强脱下一只绣鞋拿起就走。胭脂低声喊他回来，说：“我已将身体许托给你，还有什么别的东西舍不得的！现在私物已到你手，料你不肯归还。你如果变了心，我就只有死路一条了。”
几天以后，一人翻墙进了卞家，被卞老头发现，老头持刀追赶，反被那人夺刀而杀，现场留下了胭脂的绣花鞋。
胭脂见过绣鞋，仿佛一下就明白了什么，哭着对母亲讲出了事情的原委。但在述事的过程中，心存善良的胭脂隐瞒了一个事实，她不忍连累王氏，只说是鄂秀才自己来的。
两秀才之冤
第二天天刚亮，胭脂与母亲便将鄂秀才告到了县衙。县官一听事情始末，人命关天，又有遗落的绣鞋为证，此案再明白不过，于是立刻下令把那个倒霉的鄂秀才抓了起来。
鄂秋隼本来就老实，不善言辞，年纪也不大，刚刚十九岁，哪见过这等威严的场面，早已跪在那里吓得要死，一句话也说不出。县令见他体如筛糠，更相信他是行凶畏罪，心里有愧。简单问了他几句话后，他摇头表示没做过此事，县令大怒，下令对他用刑。
鄂秀才是一个文弱书生，哪里禁得住公堂上的重刑拷打，没几下就含冤负屈，承认是自己作案，只求速死，不想再活受罪。县令认为此案已了，便整理一下递交州上。鄂秀才想向州官说明自己无罪，可州官也不问青红皂白，认为其人狡诈，对他动用酷刑。
鄂秀才满腹冤枉，便提出要求，想与胭脂当面对证。可是每逢见面，胭脂都指着他破口大骂，说他是杀死自己父亲的凶手。以后又经几次复审，口供都没有出入。鄂秀才无法为自己辩解，被判处死刑。
这时，吴南岱担任济南知府，上司又委派他复查此案。吴知府见到鄂秀才，怎么看都觉得他不像个杀人凶犯，便暗中从容讯问。鄂秀才觉得这个官比较可信，才有机会说出了自己想说的话。吴知府看他言辞恳切，不似撒谎。知道了鄂秀才确实是冤枉的。
吴知府考虑了好几天，才过堂审问。他先问胭脂：“你与鄂秀才私下订约的事，还有别人知道吗？”
胭脂回答说：“没有。”
吴知府又问她：“你初次与鄂秀才相遇时，旁边有什么人看见吗？”胭脂也回答说：“没有”。于是又传讯鄂秀才，并且像对待读书人一样很和蔼地安慰他。鄂秀才如实地说；”我有一次路过胭脂家门口，看见旧邻王氏与一个少女走出来，我就急忙快步离去了，并没有讲一句话。”
吴知府一听，这里又出现了一个相关线索，于是斥责胭脂说：“大胆民女！竟敢对本官说谎！你刚才说并无别人吗？怎么有邻居王氏在场呢？”说罢下令准备动用刑具。
胭脂害怕了，说道：“虽然邻人王氏在场，但事情确实与她无关……所以，民女才未说……”吴知府结束了对质，下令拘传王氏。
王氏捉到，吴知府不许她和胭脂见面，立刻开审。吴知府不知这个王氏到底知道与此案相关的哪件事，于是就诈她说：“胭脂已经供认：杀死卞老头的事你全知道，你还隐瞒什么？”
王氏高声呼叫道：“冤枉啊！大老爷！这是真是天大的冤枉啊！浪荡丫头自己想男人，我虽说过给她做媒，但只不过是拿她耍笑而已！她自己勾引奸夫进家，我怎么知道是怎么回事呢？”知府一听，有可参考的线索，于是接着盘问，王氏才把前后开玩笑的话都一五一十地讲了出来。
知府又传讯胭脂，厉声问道：“你说王氏毫不知情，现在她为什么自己供认曾给你做媒？”胭脂泪流满面地说道：“是我自己不好，使父亲惨遭此毒手，这场官司不知什么时候才能了结，再连累别人，心里实在过意不去。”
吴知府问王氏：“你与胭脂开玩笑后，又与谁说过此事？”
王氏跪在那里，眼珠一转说：“谁也没有告诉。”告诉了奸夫，这话她怎么好意思说得出口。
知府怒道：“夫妻同床共枕，向来无话不说。你怎么能说从未与别人说过？”
王氏直起身子阵阵有辞地说：“我丈夫长期在外做生意，一直没有回家。”
知府说：“即使是这样，但凡是笑话别人愚蠢的，总是会找人来炫耀一下自己的聪明，你说从未向别人说过，能骗得了谁？”便下令夹她十指。王氏必竟心虚，又加上要用刑，不得已，如实供道：“曾与宿介说过。”此话一出，吴知府便料定鄂秀才一定不是真凶了。于是下令释放了鄂秀才，逮捕了宿介。
知府审讯宿介，宿介答说与自己无关，不知是怎么回事。知府说：“与人通奸，就是品行不端正的人！还有什么事情做不出来的！”重刑之下，宿介供出了骗过胭脂确是真情，但又强调说：“我自从丢掉了绣鞋，就再也没敢前往，杀人的事，我确实是一无所知啊！万望老爷明察。”
此时的知府早已主观地断定，品行不端地宿介就是真凶！依据就是：拿了胭脂绣鞋的是宿介，与其有再约的也是宿介，除了他之外没有第二个人知道这些事。现在，宿介的任何喊冤的话在他眼中都是狡辩。
宿介一再否认自己是凶手，知府大怒说：“你都敢夜里去爬人家的墙头，被人发现后还有什么事情做不出来！”于是又动用刑具。宿介吃苦不过，屈打成招，承担了杀人罪名。口供在案，具文上报，全县的人无不称颂吴知府断案神明。事已至此，一切道理都推得理所当然，百口难辩的宿介只有伸着脖子等待秋后处斩了。
施愚山断案
宿介这个书生虽然放荡无行，但文章写得却很好，也算得上当地的一个名士。在狱中，他听说学使（掌管一省学政的官员）施愚山为官精明干练，又一贯怜恤有才学的人，于是便写了一张状纸让人给施学使送了去。状子上措词凄婉，叙述感人。
施学使看过宿介的状子后，又调来了宿介的口供，经过反复研求和再三思索，他发现了口供中丢失绣鞋一处另有隐情，拍案叫道：“这个人是冤枉的！”于是请求上司移案再审。
再审时，施学使问宿介：“你把绣鞋丢在什么地方了？”宿说：“我记不得了。我只隐约记得，在敲王氏家门的时候，它还在袖子中。”又问王氏：“除了宿介之外，你还有几个奸夫？”王氏说：“再也没有了。”施学使说：“一个淫乱的女人，怎么能专情于一人？”王氏说：“我并非如大人所想的那样。我与宿介是自幼相好，所以出嫁之后也割舍不开。后来并不是没人勾引过我，但我真的是从未答应过。”
施学使问都有谁勾引过她。王氏说：“同巷的公子毛大，就曾屡次调戏，被我屡次拒绝。”施学使怕她再使什么花招不讲实话，说：“一个淫妇，怎么忽然又这么贞洁清白了？”下令拷打。王氏忍痛极口申辩确实再也没有别的奸夫。施学使察言观色，知其说的不是谎话，这才没有再对她动刑。心想，在门口时那双绣鞋还在，到屋后确不见了，那肯定是失落在了院内，那么，这个不动声色把鞋拾走的人肯定对王氏家的院落情况很熟悉！可是，这个人，到底是谁呢？
施学使又问：“你丈夫远出在外，难道没有人借故到你那里去过吗？”王氏答道：“有。甲某、乙某都曾以馈赠为由，到过我家一两次。”甲、乙都是村里的游荡子弟，都对王氏有过非分之想。施学使把到过他家的人的名字记下来，一并拘拿。
几个人都拘传到案。施学使看着跪在案前直喊冤的几个人，心里想到：这真凶肯定就是其中之一了。可是，凶手见几个人同时与其连罪，必定有恃无恐，不会轻易招认的。做贼心虚，我得想个法子让他原形毕露。想到这，施学使思索了片刻，打定主意后，让一行人等转移审讯地点，把有嫌疑的几个人带到了城隍庙中，让他们都跪在神案前面。
一切就绪后，施学使严肃地说道：“昨天夜里，神人托梦给我，说杀人凶手就在你们几个人中间。今天面对神明，不许胡说八道。如果肯于自首，尚可原宥；如果不说实话，待本官查明真相后定不轻饶！”几个人还是异口同声，都说自己未曾杀人。
施学使命令人把他们的头发用麻绳扎住，衣服剥掉，然后说道：“既然你们自己不招，就让鬼神来指点吧！”于是叫人用毡毯被褥把神殿的窗户遮住，不露一丝光线；把他们赶到黑暗地方，拿一盆水让他们一个个把手洗净，站在墙壁前面，对他们说：“都面对墙壁站好别动，谁是凶手，神灵会在他背上写明的。”说罢一些无关人等都退出了殿堂。
过了好一会儿，施学使差人把那几个人拉出殿堂，逐个验看每人的后背。这一看，真相大白了，他指着毛大说：“这就是真正的杀人犯！来人，给这个胆大妄徒带上枷锁！”
真的是神明在毛大的背上写明了吗？当然不是了。原来，施学使先让人用灰涂在壁上，又用煤烟水让他们洗了手。凶手害怕神来写字，就把后背紧紧贴在墙上，临出殿堂时又不放心地用手紧护后背，所以后背上既有灰迹，又有煤烟迹。清白的人肯定不会用背紧靠着墙，因为他们正巴不得神灵出现为他们洗清冤屈呢。
施学使原来就怀疑毛大，到这时候更加坚信不疑，铁证如山，加以刑讯，毛大供认了自己的罪行。事情原委是这样的：
和王氏同巷子里还住着一个叫毛大的人。他整日游手好闲，浪荡无行，曾经勾引过王氏，被王氏骂了回去。他知道宿介与王氏有相好，便想来个夜里抓奸，拿到把柄以解自己心头之气。
就在这天夜里，毛大经过王氏家门口，顺手推门，门竟然没有锁，他就偷偷溜进了院中。刚走到王氏房间的窗外，脚下踩到一个软绵绵的东西。他拾起仔细一看，是一条手巾裹着的一只女人的鞋子。此时房内传来说突高突低的说话声，他伏在那里窃听，宿介在房中对王氏讲的去胭脂家的经过被他听了个一清二楚。他欢喜至极，怀揣着鞋子转身而去。
几天以后的一个夜间，毛大爬墙进到胭脂家里。因为对房屋座落不清楚，竟错摸到了卞老头的房间。老头看到窗外有男人身影，看他鬼鬼祟祟的举止动作，知道是为了女儿而来，心中忿怒，拿起菜刀冲了出去。毛大一看，吃惊不小，转身就跑。就在他要爬墙出院时，老头已挥着菜刀追到身边。毛大见无法逃脱，便返身夺刀。一个六旬老人怎么有一个身强力壮的年轻人力气大，一转眼，菜刀已换了主人。这时随后而来的卞家老太婆也大声呼叫。毛大一看，急了，用刀向老头的头部猛砍数刀。老头应声而倒，毛大扔下刀逃之夭夭。
这几天，胭脂自以为已与鄂秀才定下了终身，病情便有所好转。听到父母的喊叫，她急忙起身，和她母亲一起拿灯照看。老头的头部被砍的惨不忍睹，一会儿就气绝身亡了。老太婆悲痛之间一抬头，发现墙下有绣鞋一只，捡起一看，是胭脂的，便追问伏在尸上痛哭的女儿。胭脂一看绣花鞋误认为是鄂秀才所为，才发生前面那一幕。
施学使在判案的过程中，当他觉得裁判的依据或者是裁判不明确时，并没有草率的做出决定，而是很好地利用了当时人们对神灵的这种崇拜和畏惧心理。那么，理屈的人自然会道出真情。
案件总算是真相大白了，虽说案件是一波三折，扑朔迷离，曲折复杂，但是，天网恢恢，疏而不漏，最后，终于是将作奸犯科之人绳之以法，还了世间一个公道。
结案之后，施学使让县令作媒，把胭脂许配给鄂秋隼。这时，胭脂早已知道鄂秀才蒙受了冤屈，相遇之时，心中羞愧，肚中有千言万语又难以启齿。鄂秀才也察觉到胭脂的一片情意，虽然以前在堂上曾百般斥骂自己，但丧父之痛是可以理解的。犯人的判决宣读之后，县令亲自做媒，鼓乐齐鸣，鄂秋隼欣然从命，与胭脂结为夫妇，成就了一对良缘眷偶。
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