品是用以表示官員級別高低的標誌，起源於曹魏時期的“九品中正”官僚選擇制度。當時將士人按才能分別評定為9等，以備選用，稱“九品”，後來將在職官員的尊卑也分9個等級，亦稱九品。
北魏時期又進行了更細緻的區分，把每品分為正與從，第四品以下的正與從又各分上與下，把最初的9個等級發展成30個等級。其排列順序為：
正一品、從一品、正二品、從二品、正三品、從三品、正四品上、正四品下、從四品上、從四品下……正九品上、正九品下、從九品上、從九品下。
這種等級區分，隋唐以後各代仍被沿用，直至清末始廢，只是各代略有差異。唐、宋時期的武職，從第三品起分上、下級，形成武職32個等級。隋代和清代只保留九品之中分正與從的辦法，正與從不再分上下，且文職與武職相同，形成整齊劃一的從正一品到從九品的18個品級。金代較為特殊，把第三品到第五品的正與從各分為上、中、下三級，形成42個品級。元、明兩代與金代基本相似。
官員的品級與實任官職一般都相互對應。以清代為例，內閣大學士為正一品，六部尚書或總督為從一品，各省巡撫為正二品，布政使為
從二品，知府為從四品，直隸州知州為正五品，知縣為正七品，縣丞為正八品，主簿為正九品，典史為從九品。在封建社會里，只有九品之
內的官員才稱“官”，也稱“流內”，九品以外的辦事人員稱“吏”，也稱“流外”或“未入流”。品級較高而任實職較低的官員稱“行某
某官”，品級較低而任實職較高的官員稱“守某某官”。
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在當代中國，國家公務員的級別分為二十七級。
公務員領導職務層次與級別的對應關係：
(一) 國家級正職：一級
(二) 國家級副職：二級至四級
(三) 省部級正職：四級至八級
(四) 省部級副職：六級至十級
(五) 廳局級正職：八級至十三級
(六) 廳局級副職：十級至十五級
(七)縣處級正職：十二級至十八級
(八) 縣處級副職：十四級至二十級
(九) 鄉科級正職：十六級至二十二級
(十) 鄉科級副職：十七級至二十四級。
綜合管理類公務員與級別的對應關係：
(一) 巡視員：八級至十三級；(相當於正廳局級)
(二) 副巡視員：十級至十五級；
(三) 調研員：十二級至十八級；(相當於正縣處級)
(四) 副調研員：十四級至二十級；
(五) 主任科員：十六級至二十二級；(相當於正鄉科級)
(六) 副主任科員：十七級至二十四級；
(七) 科員：十八級至二十六級；(本科生大專生)
(八) 辦事員：十九級至二十七級。
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