土星是太阳系中最为奇特和壮观的行星之一，它的光环远远看去如同一张巨大的密纹唱片，从土星赤道上空一直延伸到80,000公里远的地方。土星环结构极其复杂，由七道宽窄不一的主环和环缝构成，环的厚度最薄处仅有10米，最厚的地方也不过1公里，简直就像刀一样锋利。
科学界之前普遍认为土星环的形成可以一直追溯到太阳系诞生初期，但最近的一项研究表面，这些绚丽的光环远比我们想象的要年轻，当恐龙家族漫步地球的时候，也许它才刚刚形成，换句话说，土星环仅有几千万年的历史！
那么科学家是如何算出土星环年龄的呢？组成土星环带的物质中，99.9%都是水冰，只有少量硅酸盐等杂质。随着时间的推移，来自太阳系边缘的流星碎片会不断侵蚀明亮的环面，使它逐渐失去光彩。卡西尼号土星探测器发回的数据显示，土星环被污染的比例大约为1%。因此，科学家只要知道土星环的总质量，再估计污染物累积的速度，就可以推算它的年龄了，而卡西尼号以“生命”为代价，为人类找到了这个问题的答案。
2017年9月，能量耗尽的卡西尼号即将终结自己13年的土星探索之旅。坠向土星大气层之前，卡西尼号从距离云顶2,600到3,900公里的高度，先后6次从土星环中穿过。在相距13亿公里的地球上，科学家通过监测卡西尼号速度的微小变化，估算它受到的引力拖拽大小，进而计算出土星环的总质量。
科学家曾根据旅行者一号探测器飞掠土星发回的数据，得出土星环的质量为28,000亿吨，但罗马Sapienza大学的行星科学家Luciano Iess的研究显示，土星环仅有1540亿吨重——相当于土星最小的卫星土卫一（Mimas）的2/5，而土卫一的质量仅为月球的1/2000。也就是说，土星环在过去1000万年至1亿年之间才形成！
加州大学伯克利分校的地球与行星科学教授Burkhard Militzer认为，形成土星环的物质可能来自一颗柯伊伯带彗星。当它的运行轨道过于接近土星时，就会被土星强大的潮汐力瓦解。由于处于行星洛希极限之内，这些碎片无法重新形成卫星，只能在引力作用下组成一道道规则排布的环带。
Militzer认为，如果一颗彗星和地球“亲密接触”，或许地球也能拥有土星一样亮丽的光环。不过由此造成的巨大冲击对于地球生命来说根本无法承受，即使人类文明延续到那一天，也可能无法幸免于难。
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