克萊-湯普森出生在俄勒岡州奧斯威戈湖區，他和庫裡一樣，他也是一位NBA職業球員的兒子，這真是一種奇怪的緣分。他的父親米切爾效力于波特蘭開拓者隊，但幼年的克萊-湯普森對父親的印象並不深刻，他更關心父親的隊友——“滑翔機”德雷克斯勒，這位得分後衛是當年的超級巨星，僅次於喬丹的後場大殺器。德雷克斯勒是父親米切爾的好朋友，也是他們家的常客，克萊小時候只能轉動著眼珠子，看著父輩們高談闊論——那是他們的籃球。
米切爾家有三個孩子，馬歇爾、克萊和特雷西，馬歇爾最大，特雷西最小，克萊排行老二，但在小時候，克萊與哥哥弟弟打球的時候都佔不到便宜，特雷西雖然小，但發育快，身材總比克萊大一圈，所以克萊誰都打不過。
克萊回憶道：“特雷西比我小一歲，但看起來大很多，所以我打不過他。馬歇爾能打過我們倆，我就成為那個永遠被欺負的人。那真的很惱人。我們會有很激烈的籃球對抗——一對一，一對二之類的。那是我在中學進步飛快的原因。”
在克萊15歲的時候，他終於第一次在球場上贏下了馬歇爾。“任何有兄弟在NBA的球員都會告訴你這件事的意義，從小到大，你最想在球場上擊敗的就是你的哥哥。”打完那場球之後，馬歇爾氣的飛起一腳把皮球踢飛了，克萊這輩子都沒找到過那顆球。
雖然克萊-湯普森出自籃球世家，身體裡流著籃球的血，但他高中籃球的水平卻很讓人質疑。克萊一家搬到加州之後，他在聖瑪格麗塔打球，那裡的球員都是甲級聯賽的水平。和他們相比，克萊很是平庸。很多人指出他移動緩慢、打球缺乏靈氣和創造力，彈跳和對抗也不出色，更是看不到側翼防守的潛力。但他的投射讓所有人印象深刻，高中教練德巴斯克說，“我現在手下的幾個孩子覺得自己是射手。我只會說，‘不，克萊-湯普森是個射手。’他只需要運一步找到空間，然後命中就行了。”
然而教練漸漸發現他並不是個不聰明的球員，他很善於利用自己的天生優勢和動作習慣，教練回憶說：“一開始我覺得他移動起來很慢，但後來我發現他是滑步防守的。他的臂展讓他可以防到很大一片區域。我知道自己批評他防守不盡力是個錯誤。”到了高二的時候，克萊已經是個相當不錯的側翼防守者。
高三時，湯普森入選了區最佳陣容第二隊以及橘子郡最佳陣容第三隊；高四時，湯普森場均得到21分，帶領聖瑪格麗塔天主教高中以30勝5負的戰績進入到了州三級聯盟冠軍賽。在州冠軍賽決賽上，湯普森投中7個三分球，刷新了這項賽事的紀錄。當年他當選了州三級聯賽年度最佳球員MVP，還入選了西部地區最佳陣容第一隊和EA體育全美最佳陣容第二隊。
但湯普森並不是一個善於交流並表達自己的孩子，傑裡-德巴斯克至今還記得克萊-湯普森剛到南加州聖瑪格麗塔高中的時候有多麼安靜。“高中第二年，他只說兩三個單詞的句子，第三年，他會說幾個完整的句子。第四年，我們可以正常對話了。”
帶著輝煌的高中籃球榮譽，克萊-湯普森進入了華盛頓州立大學。在NCAA的賽場上，他繼續創造著屬於他的神奇，大一賽季，克萊-湯普森首發打滿了33場比賽，場均得到12.5分，三分球命中率和罰球命中率均位居全隊之首，入選大十區年度最佳新秀陣容。大二賽季，克萊-湯普森場均得到19.6分，名列大十區第二位，成為校隊歷史上個人總得分達到1000分的第三快球員，入選大十區年度最佳陣容一隊，並獲得約翰-伍登獎季中提名。在大阿拉斯加挑戰賽，湯普森轟下創紀錄的43分並當選為mvp——單場43分也是華盛頓州大隊史單場第三高紀錄。大三賽季，克萊-普森場均得到21.6分成為大十區首席得分手，賽季733分的總得分創隊史紀錄，在隊史總得分榜單上排名第三，再次入選大十區最佳陣容一隊，成為隊史第三個兩度入選分區第一陣容的球員，此外，湯普森還是隊史首個單賽季三次贏得周最佳的球員。2011年大十區錦標賽，湯普森投中8個三分轟下43分創錦標賽紀錄。
他帶著光環和榮耀進入NBA，2011年，克萊-湯普森被金州勇士隊首輪第11位選中，成為了史蒂芬-庫裡的隊友。湯普森的新秀年，正是那個倒黴的縮水賽季。他和勇士隊，都處在無所適從的境地裡，對於新的事業和生活，他有些惘然，他不知道該期待什麼——他不知道自己會成為怎樣的NBA球員。那時的他，似乎又回到了高中時期，一天只說一兩個單詞。
然而，史蒂芬-庫裡發現了他的價值，庫裡用誇張的語氣描述這位新秀隊友，“相比於純粹的投手，他可以持球進攻，可以組織球隊。這對他，對整個球隊來說都再好不過了，如果他能做到這些，沒人防的了他。我不知道什麼促使了他的改變，也許他現在更自信，知道自己可以在人群中傳出好球，可以在場上任何地方發起進攻了——簡直酷炫。”
這兩位NBA“球二代”，從一相逢起，就惺惺相惜。斯蒂芬-庫裡是德爾-庫裡的長子，而克雷-湯普森則是米蓋爾-湯普森的次子。他們都是NBA球員的孩子，在成長的過程中，庫裡和湯普森有著得天獨厚的優勢，從小NBA對他們來說就沒有多神秘。斯蒂芬-庫裡和克雷-湯普森有一大堆的明星球員當他們的叔叔，而且，從四歲開始，當別的孩子在睡前聽到的故事還是童話時，他們兩個人就已經開始接受季後賽故事的洗禮了。
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