漢和帝的第二位皇后，是漢光武帝劉秀雲臺二十八將首位功臣鄧禹的孫女，名叫鄧綏，《資治通鑑》對她的描述是：“性孝友，好書傳，常晝修婦業，暮誦經典，家人號曰’諸生’。”鄧綏性情孝順友愛，喜好讀書，經常白天學習婦女的活計，晚上誦讀儒家經典，家人稱她為“女學生”。
鄧綏15歲入宮成為貴人，“恭肅小心，動有法度，承事陰後，接撫同列，常克己以下之，雖宮人隸役，皆加恩借，帝深嘉焉”，她謙恭小心，舉止合乎法度，侍奉陰皇后和同其他嬪妃相處時，總是剋制自己，居人之下，即使是對宮人和作雜役的奴僕，也都施以恩惠和幫助，漢和帝對她深為讚賞。
鄧綏有一次生病，漢和帝特命她的母親和兄弟入宮照料，不限定天數。鄧綏辭讓說皇宮是最重要的禁地，而讓外戚久住在內，不僅會給陛下召來寵幸私親的譏諷，而且也將使我遭到不知足的非議。每逢宴會，嬪妃們都爭著修飾自己，唯獨鄧貴人喜歡樸素無華。她的衣服如有和陰皇后一樣顏色的，便立即脫下換掉。若是和陰皇后同時進見，則不敢正坐或並立，行走時微躬上身，表示自己身分卑微。每當和帝有所詢問，她總是退讓在後，不敢先於陰皇后開口。陰皇后身材矮小，舉止時有不合禮儀之處，左右隨從之人掩口竊笑，唯獨鄧貴人憂而不樂，為陰皇后隱瞞遮掩，彷彿是自己的過失一樣。
漢和帝知道鄧貴人的苦心和委屈，嘆息道：“修養德性的辛勞，竟達到這種樣子！”後來，陰皇后失寵，鄧貴人每當遇到和帝召見，就借病推辭。當時漢和帝接連失去皇子，鄧貴人擔心後嗣不多，屢次挑選才人進獻，以博取漢和帝的歡心。
陰皇后見鄧貴人的德望一天比一天高，十分嫉妒。漢和帝有一次生病，非常危險，陰皇后暗中說：“我若是能夠得意，就不讓鄧家再留下活口！”鄧貴人聽到這番話，流淚說道：“我全心全意地侍奉皇后，竟然得不到她的護佑。我今天應當跟隨皇上去死，上報皇上的大恩，中解家族的災禍，下不使陰氏如呂太后那樣有‘人彘’的譏諷。”說完，就要喝毒藥自殺，被宮人堅決阻止，謊稱皇上的病已經好了，鄧貴人才作罷。
等到陰皇后被罷黜，鄧貴人求情挽救，沒有成功。和帝打算將鄧貴人立為皇后，而鄧貴人卻愈發謙恭，她聲稱病重，閉門深居，把自己隔絕起來。後來漢和帝還是下詔將鄧貴人立為皇后。
公元105年，年僅27歲的漢和帝劉肇突然駕崩，由於此前漢和帝的兒子接連夭亡，前後達十餘人，所以後出生的皇子就被秘密地送到民間養育，群臣無人知曉。漢和帝駕崩後，鄧綏才將皇子從民間收回。長子劉勝，身患久治不愈的頑疾；幼子劉隆，出生才一百多天。鄧皇后將出生才100多天的劉隆接回宮中，立為皇太子。當夜，劉降即位為皇帝。鄧皇后被尊稱為皇太后，臨朝攝政。
當時剛剛遭受大喪，法律、禁令還不完備，宮中丟失大珠一箱。鄧綏想到，如果要審問，必會牽累無罪受冤的人。於是她親自查看宮人，審視涉嫌者的面容神色。盜珠人當即自首認罪。再有，漢和帝的一個寵幸者叫吉成，侍從們一同誣陷他施用巫蠱害人。吉成被交付掖庭進行審訊，供詞、證據都很清楚。但鄧太后認為吉成是漢和帝身邊的人，對他有恩，平時尚且不講自己的壞話，如今反而採取這種手段，不合人情。於是她親自下令傳見吉成，重新核實，查出果然是出自侍從們的陷害。眾人無不讚嘆佩服，認為太后聖明。
鄧綏執政期間，對內幫助東漢王朝度過了“水旱十年”的艱難局面，對外則堅決派兵鎮壓了西羌之亂，使得危機四伏的東漢王朝轉危為安，被譽為“興滅國，繼絕世”，這種功績，絲毫不輸武則天，名副其實的女政治家。
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