趙匡胤有四個兒子，長子趙德秀，次子趙德昭，三子趙德林，四子趙德芳。老大和老三早早死掉了，只剩下老二老四。趙德昭字日新，日新月異的日新，意思每天都有進步。六歲出閣。出閣不是出嫁，而是指皇子出就封國。
宋代非常注重實行皇子出閣制度。出閣后皇子具備出就外第、開府置屬和出班外廷三種權利。出就外第是對皇子的一種限制管理，但是往往因各種原因已出閣的皇子會推遲搬出禁宮的時間；開府置屬和出班外廷是皇子參政議政權利的體現。出班外廷則側重於奉朝請，而非真正意義上的參政議政。按照規定，皇子出閣就應該封王。但是趙匡胤覺著趙德昭才六歲，一下封王不利於他的健康成長，於是就想著先讓他在基層鍛鍊鍛鍊。先下到貴州當了防禦，這是個軍職。畢竟一個國家的未來繼承人必須要懂軍事知識這是常識，尤其在大宋初建內憂外患的時候。
開寶六年，授興元尹、山南西道節度使、檢校太傅、同中書門下平章事。也就是宰相待遇，但是不是宰相，可以參政議政。還在外地工作，沒有調入中央。終太祖之世，竟不封以王爵。趙匡胤一直沒有給他王爵的身份。其實王爵不王爵的，意義不大。奇怪的只是為啥趙匡胤不立他為太子。可見金匱之盟是確有其事的。他只是第四代接班人，離繼承皇位早著呢。所以立太子這事不能幹。太宗太平興國元年，改京兆尹，移鎮永興，兼侍中，始封武功郡王。趙光義當了皇帝之後，把他調入京師，當了首都市長。封王。詔與齊王廷美自今朝會宜班宰相之上。位置在宰相之上。趙廷美是趙光義的接班人，趙德昭是趙廷美的接班人。金匱之盟的內容是，趙匡胤傳趙光義，趙光義傳趙廷美，趙廷美傳趙德昭。
所以趙德昭和趙廷美都是按照接班人的路子培養的，因此地位要比宰相高。太平興國四年，從徵幽州。軍中嘗夜驚，不知上所在，有謀立德昭者，上聞不悅。跟著趙光義出去跟契丹人打仗，結果半夜軍隊發生了驚擾，好多人不知道皇帝哪兒去了，為了防止意外發生，於是想著臨時擁立趙德昭代理皇帝處理政務。畢竟非常時期，要有非常之人出來掌控大局。但是這事後來趙光義知道了，很不爽。及歸，以北征不利，久不行太原之賞。德昭以為言，上大怒曰："待汝自為之，賞未晚也！"德昭退而自刎。趙光義戰敗歸來，沒臉見人，所有跟著出去打仗的一直沒有封賞。這事其實很尷尬，打敗仗了還要啥封賞，不處理你就是燒高香了。可是帶隊的是皇帝，首先要處理的是自己。趙三左右為難，一直在想此事怎麼妥善處理。此時人人不敢上去觸黴頭，結果趙德昭中了槍，估計是被人玩了。
趙德昭此事犯了忌諱。如果趙光義不賞，那麼大家都會對趙光義不滿，從而覺著趙德昭能為自己說話，得了軍心。如果趙光義賞了，大家還是會感謝趙德昭，這是趙德昭拼了性命給要下來的，不是皇帝要給。所以趙光義怒了，等你當了皇帝，你想怎麼賞都可以。趙德昭也很冤屈，我做錯啥了就用這種狠話傷我，老子不活了。回去就抹了脖子。上聞驚悔，往抱其屍，大哭曰："痴兒何至此邪！"贈中書令，追封魏王，賜諡，後改吳王，又改越王。出了這事，其實也不是趙光義希望的。有人說趙光義巴不得趙德昭死。可是盼他死和他怎麼死還是有區別的。趙德昭如果能夠病死或者善終，那是最好不過的事了。可是回去自殺了，就會讓人說是趙光義逼死了他。
後世之人也是這麼認為的。其實趙光義的確是把趙德昭逼死了，但是這卻不是他的本意。德昭喜慍不形於色。這話其實有兩個意思。如果一個人城府很深，胸懷大志，能夠掌控一切，那麼這是個好意思。否則就是個壞意思。跟傻逼同義詞。一切要看實質，而不是表象。
趙匡胤四子趙德芳開寶九年出閣，也授貴州防禦使。太平興國元年，也授興元尹、山南西道節度使、同平章事。太平興國三年冬，也加檢校太尉。太平興國六年三月，寢疾薨，年二十三。
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