2019年初，美国亚特兰大一场重要的经济会议，分析了有关美国劳动力市场不景气的新思路和证据。
2019年美国经济协会年会现场
截止到目前，持续老龄化的美国社会经济依旧繁荣得令人意外。美国劳工统计局于1月4日报道，12月份新增就业人数达到了惊人的312,000个，并在人均薪酬收入上达到多年来最大增幅。
对于有三分之一没有接受过大学教育的美国适龄就业人口来说，这是自金融危机以来最快速收入增长，哪怕是放在过去的半个世纪，这样的增长方式都极其罕见。
但不少专业人士认为，无论这种扩张会持续多久，美国的经济前景仍然十分严峻。
在今年亚特兰大召开的美国经济协会（American Economic Association）年会上，有一个反复出现的话题就是“留守者的不幸”。美国经济协会年会是经济学家界最大规模的会议之一。
MIT的大卫·奥托
麻省理工学院(MIT)的大卫·奥托（DavidAutor）利用与同事朱丽叶·福尼尔（JulietteFournier）合著的研究成果，提出了最有针对性的描述。
研究表明，没有受过大学教育的工人的收入经过通货膨胀的调整后，50年来几乎没有增长。这种停滞与美国就业结构的变化相吻合。自1970年以来，需要大量培训的专业岗位，或只需要很少培训的简单岗位比例一直在增长。而许多需要适度培训的中等专业性工人和办公室白领岗位，现在已经消失了。这些产业曾经雇佣了大量没有大学学位的工人，现在他们要么被运到国外，要么被机器人和电脑所取代。
由此产生的经济结构性问题与美国部分地区的死亡率上升有关，并且激化了部分失势群体所谓的“民族主义”。这种带有愤怒的民族主义，在一定程度上帮助了川普入主白宫。
弄清并解决经济发展问题，正成为美国政策制定者的一大困扰。大卫·奥托和朱丽叶·福尼尔提供了重要的新思路和依据。他们指出，在20世纪50年代，一个地方人口稠密程度与其拥有大学学位的居民比例几乎没有关系。
但这已经彻底改变了：现在，拥有大学学位的适龄工作人口所占比例，在美国城市地区比农村地区高出20%。1970年，这一差距仅为5%。几十年前，中等技能工作集中在大城市，而低技能工作在农村最为普遍。而现在美国农村地区比城市地区，更有可能找到中等技能的工作。
工资也随着工作的地理格局变化，发生了变化。经济学家们早就认识到城市工资溢价的存在：在人口更密集的地方，工人挣得更多，部分原因是聚集在一起的生产力效益最大限度地促进了城市经济增长。这一薪酬溢价规律曾适用于各种技能。1970年，没有受过大学教育的工人移居大城市后，他们的收入有望得到提高，就像受过良好教育的工人一样（见下面图表）。
从1970年以后，受过良好教育的工人的城市工资优势变得更加明显，而受过较低教育的工人的城市工资优势几乎消失了。
奥特先生在演讲中沉思着表示：“那些试图解释为什么美国穷人不去寻找更好的机会的经济学家应该注意到这一点。虽然美国流动性下降的原因通常集中在迁移障碍、昂贵的城市住房、特定城市的职业许可证、不同的政府福利等方面。这些很重要，但可能不是全部。通常人们会呆在经济前景最好的地方。
这在富裕阶层中是最清晰的。在过去的半个世纪里，年轻人往往会从人口较少的地方搬到人口较多的地方去上大学。等到他们到了中年就倾向于搬回郊区或农村。如今，这种迁徙规律已产生了巨大变化。流动性下降似乎部分反映了一个事实，现在移居大城市的人倾向于一直呆在那里，工资更高，便利设施更好，犯罪率也比以前低。
但是对于没有大学教育的工人来说，现在搬到大城市可能没有太多好处。因为受教育程度较低的工人，在美国大城市的工资红利已殆尽。这意味着就算大城市新建更多廉价的“经济适用房”来吸引人口，那也主要是为大学毕业生准备的。”
最后一英里
目前，技术革新正在加快就业市场的这种结构性变化。当人口普查官员发现足够多的人说出以前未被定义的职业时(例如码农或用户体验师），将会创建一个新的职业类别。乌得勒支大学的奥特和安娜·萨洛蒙斯认为，新型的工作可分为三大类：与新技术密切相关的前沿工作；满足富裕专业人士需求的财富工作；以及“最后一英里的工作”，奥特先生将其描述为那些大部分任务已被自动化替代后，遗留下来的暂时无法由机器完成的人工工作。这包括送货服务，在亚马逊仓库挑选包裹，以及网络删帖内容审核等等。
前两类中的大多数工作都位于城市，主要面向持有大学学位的人开放，薪水丰厚。只有最后一英里的工作，是由没有受过大学教育的工人高度参与的。这类工作的工资和工作品质通常都很低，且缺乏成长性。值得担心的是，即使是这类工作也不太可能一直避免被自动化浪潮替代。
包括牛津大学的丹尼尔·苏斯金德（DanielSusskind）在内的一些专家认为，人工智能最终可能会取代训练有素的专业人士，就像此之前所有的创新不断替代人工一样。虽然这对受教育程度较低的工人不利，但会减少各行业关键服务的成本。
奥特先生认为，在美国没有受大学教育的工人职业前景黯淡，是一个令人沮丧的发展趋势。
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