2019年初，美國亞特蘭大一場重要的經濟會議，分析了有關美國勞動力市場不景氣的新思路和證據。
2019年美國經濟協會年會現場
截止到目前，持續老齡化的美國社會經濟依舊繁榮得令人意外。美國勞工統計局於1月4日報道，12月份新增就業人數達到了驚人的312,000個，並在人均薪酬收入上達到多年來最大增幅。
對於有三分之一沒有接受過大學教育的美國適齡就業人口來說，這是自金融危機以來最快速收入增長，哪怕是放在過去的半個世紀，這樣的增長方式都極其罕見。
但不少專業人士認為，無論這種擴張會持續多久，美國的經濟前景仍然十分嚴峻。
在今年亞特蘭大召開的美國經濟協會（American Economic Association）年會上，有一個反覆出現的話題就是“留守者的不幸”。美國經濟協會年會是經濟學家界最大規模的會議之一。
MIT的大衛·奧托
麻省理工學院(MIT)的大衛·奧托（DavidAutor）利用與同事朱麗葉·福尼爾（JulietteFournier）合著的研究成果，提出了最有針對性的描述。
研究表明，沒有受過大學教育的工人的收入經過通貨膨脹的調整後，50年來幾乎沒有增長。這種停滯與美國就業結構的變化相吻合。自1970年以來，需要大量培訓的專業崗位，或只需要很少培訓的簡單崗位比例一直在增長。而許多需要適度培訓的中等專業性工人和辦公室白領崗位，現在已經消失了。這些產業曾經僱傭了大量沒有大學學位的工人，現在他們要麼被運到國外，要麼被機器人和電腦所取代。
由此產生的經濟結構性問題與美國部分地區的死亡率上升有關，並且激化了部分失勢群體所謂的“民族主義”。這種帶有憤怒的民族主義，在一定程度上幫助了川普入主白宮。
弄清並解決經濟發展問題，正成為美國政策制定者的一大困擾。大衛·奧托和朱麗葉·福尼爾提供了重要的新思路和依據。他們指出，在20世紀50年代，一個地方人口稠密程度與其擁有大學學位的居民比例幾乎沒有關係。
但這已經徹底改變了：現在，擁有大學學位的適齡工作人口所佔比例，在美國城市地區比農村地區高出20%。1970年，這一差距僅為5%。幾十年前，中等技能工作集中在大城市，而低技能工作在農村最為普遍。而現在美國農村地區比城市地區，更有可能找到中等技能的工作。
工資也隨著工作的地理格局變化，發生了變化。經濟學家們早就認識到城市工資溢價的存在：在人口更密集的地方，工人掙得更多，部分原因是聚集在一起的生產力效益最大限度地促進了城市經濟增長。這一薪酬溢價規律曾適用於各種技能。1970年，沒有受過大學教育的工人移居大城市後，他們的收入有望得到提高，就像受過良好教育的工人一樣（見下面圖表）。
從1970年以後，受過良好教育的工人的城市工資優勢變得更加明顯，而受過較低教育的工人的城市工資優勢幾乎消失了。
奧特先生在演講中沉思著表示：“那些試圖解釋為什麼美國窮人不去尋找更好的機會的經濟學家應該注意到這一點。雖然美國流動性下降的原因通常集中在遷移障礙、昂貴的城市住房、特定城市的職業許可證、不同的政府福利等方面。這些很重要，但可能不是全部。通常人們會呆在經濟前景最好的地方。
這在富裕階層中是最清晰的。在過去的半個世紀裡，年輕人往往會從人口較少的地方搬到人口較多的地方去上大學。等到他們到了中年就傾向於搬回郊區或農村。如今，這種遷徙規律已產生了巨大變化。流動性下降似乎部分反映了一個事實，現在移居大城市的人傾向於一直呆在那裡，工資更高，便利設施更好，犯罪率也比以前低。
但是對於沒有大學教育的工人來說，現在搬到大城市可能沒有太多好處。因為受教育程度較低的工人，在美國大城市的工資紅利已殆盡。這意味著就算大城市新建更多廉價的“經濟適用房”來吸引人口，那也主要是為大學畢業生準備的。”
最後一英里
目前，技術革新正在加快就業市場的這種結構性變化。當人口普查官員發現足夠多的人說出以前未被定義的職業時(例如碼農或用戶體驗師），將會創建一個新的職業類別。烏得勒支大學的奧特和安娜·薩洛蒙斯認為，新型的工作可分為三大類：與新技術密切相關的前沿工作；滿足富裕專業人士需求的財富工作；以及“最後一英里的工作”，奧特先生將其描述為那些大部分任務已被自動化替代後，遺留下來的暫時無法由機器完成的人工工作。這包括送貨服務，在亞馬遜倉庫挑選包裹，以及網絡刪帖內容審核等等。
前兩類中的大多數工作都位於城市，主要面向持有大學學位的人開放，薪水豐厚。只有最後一英里的工作，是由沒有受過大學教育的工人高度參與的。這類工作的工資和工作品質通常都很低，且缺乏成長性。值得擔心的是，即使是這類工作也不太可能一直避免被自動化浪潮替代。
包括牛津大學的丹尼爾·蘇斯金德（DanielSusskind）在內的一些專家認為，人工智能最終可能會取代訓練有素的專業人士，就像此之前所有的創新不斷替代人工一樣。雖然這對受教育程度較低的工人不利，但會減少各行業關鍵服務的成本。
奧特先生認為，在美國沒有受大學教育的工人職業前景黯淡，是一個令人沮喪的發展趨勢。
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