(CNN)驱车驶出南非Limpopo省，进入Chivadini村，人迹罕至，草地稀少。但是非洲现存的最古老的生物- 猴面包树 -非常丰富。
这些幽灵般的庞然大物融入了撒哈拉的乡村，几千年来一直是非洲大草原的象征。
作为世界上最古老的种子类树木，它们的生命 - 有些已经超过2000年 - 在神话，传说和民间故事中赢得了许多名字。
猴面包树被称为生命之树，猴面包树和颠倒的树 - 因为它肥胖的树干和树根蜿蜒着伸向天空。
但这些看起来很奇怪的巨人正在死去。
根据《自然植物》杂志2018年发表的一项研究，南部非洲一些最古老、最大的猴面包树最近已经死亡，这可能是气候变化造成的。
位于津巴布韦，纳米比亚，南非，博茨瓦纳和赞比亚的一些树木可以追溯到古希腊时代。
生态学家Sarah Venter站在世界上最大的猴面包树下。当地的Vhavenda人称这个神秘巨人为“咆哮的树”。
猴面包树经历了更恶劣的环境
研究人员发现，在过去12年中，最古老的13棵猴面包树中的9棵和6棵最大的猴面包树中的5棵已部分或完全死亡。
根据南非克鲁格国家公园的网站，猴面包树可以活到3000岁，并且可以长得像公共汽车长度一样宽。
鉴于它们的年龄，这些树已经经受住了比它们今天所面临的更严酷的环境。
“在过去的1000年里，南部非洲的猴面包树经历了比我们现在遭受的更严重的干旱，并且它们有过更湿润的时期，”Stephan Woodborne说。
赞比亚的赞比西河下游的一棵猴面包树。
在约翰内斯堡，他是iThemba实验室的高级科学家，Woodborne使用加速器质谱法（一种放射性碳测年法）来确定这些树木的年龄。
“我们在南部非洲看到的最古老的树木中，有三棵树已经超过2000年，在过去的10年中，它们都已经死亡了。在这11棵1000到2000年树龄的树木中，有6棵已经死亡，“他说。
“当你看到这些千年来非常大的猴面包树死亡的地方时，你会发现它们都位于南部非洲。”Woodborne说。
“我们怀疑，大型猴面包树的灭绝可能至少在一定程度上与影响南部非洲的气候条件的重大改变有关。但是，还需要进一步的研究来支持或驳斥这种假设，”2018年报告的作者写道。
千年的树倒下了
猴面包树的树干通常是空心的。在过去，人类曾将其巨大的内腔用作储藏室、监狱 - 甚至是酒窖。
20多年来，南非的Sunland猴面包树是一个受欢迎的景点，游客们可以在这棵树1000多年历史的中空树干内的酒吧里点一杯葡萄酒。
直到去年，这棵树才开始断裂，而此前的断裂发生在2016年。
“当时是凌晨4点，我们醒来时都以为一架大型喷气式飞机降落在花园里了。几分钟后，10分钟后，大坍塌发生了，”Heather van Heerden回忆说，她是Sunland猴面包树内部酒吧的老板，这棵树就生长在她的农场里。
“当树木倒塌时，我感到非常沮丧和悲伤，就像我灵魂的一部分也崩塌了一样。”
为什么南部非洲的猴面包树会死亡?
在部分坍塌之前，众所周知，Mooketsi猴面包树被认为是非洲最大的猴面包树。
1993年，当Van Heerden和她的丈夫清理树的中空中心时，他们清除了堆积物，露出了地面下大约一米的地方。
在这个过程中，他们发现了早期荷兰定居者的遗体和布须曼人的证据。
“当我们掏空内部时，里面有一张布须曼人的床，”Van Heerden说。
Panke树是最古老的濒死树木，它存活了2500年，直到2011年死亡。
在Limpopo，Glencoe猴面包树被认为是现存最大的猴面包树。它庞大的树干有154英尺长，直到2009年断裂。
目前仍不确定是什么导致了猴面包树的死亡。但Woodborne认为，气候变化是罪魁祸首。
“当我们要解释猴面包树究竟是什么杀死了它们的时候……我怀疑，我们正在应对地球上变暖速度最快的地区之一，而猴面包树无法应对干旱和炎热天气的结合。这是我们将在未来测试的东西，“他说。
2018年8月，南非Limpopo省Muswodi Dipeni村，人们正在采摘猴面包树果实。
气候研究的理想物种
Woodborne于2010年开始对猴面包树进行碳测定。由于猴面包树的寿命长达一千年，他意识到猴面包树是用于气候研究的理想物种。
虽然大多数倒下的树木的年龄可以通过计算树干中年轮的数量来确定，但猴面包树通常不会产生年轮，即使它们产生年轮，年轮也会微弱到无法计数。
Woodborne解释说：“有时我们看到树木会在一年内产生6个年轮，有时树木多年甚至几十年都不会产生年轮。”
这些树长出环状的新枝干，随着时间的推移，这些新枝干往往会融合在一起，形成中空的树干。碳年代测定法是唯一能准确测定它们年龄的方法。
Woodborne说，Sunland树的有趣之处在于，幸存的茎是树中最古老的部分，大约有1100年的历史，而倒塌的茎则比它年轻300岁。
博茨瓦纳的查普曼的猴面包树在2016年倒地，不稳定的天气条件被认为是其死亡的原因。长久以来，它一直是探险家们的奇迹，其中不乏名人，包括19世纪的英国传教士David Livingstone。
2018年关于濒死猴面包树的研究的作者之一Adrian Patrut发现，发现这种树的茎部只有40%的水分，而健康的猴面包树有70%到80%的水分。
通常在2015年9月开始的雨季直到2016年2月才开始。到那时，对树来说已经太晚了。
猴面包树的果实。里面的种子和粉末因富含维生素而风靡全球。
'猴面包树守护者'
但今天，当地妇女正在南非播种新种子，以确保猴面包树的生存。 Sarah Venter是一位生态学家，她对猴面包树进行了为期五年的研究。
在此期间，她意识到猴面包树幼苗几乎没有机会生存，因为该地区的山羊会在发芽之前吃掉这些种子。于是她开始了一项名为“猴面包树守护者”的项目。
自2014年以来，南非Venda地区的几个村庄都有守护者。“在我们播种幼苗的时候，我会给它取一个GPS坐标，”Venter说。
该项目的目标是让50棵猴面包树活到一千年以上。
“当女性保护幼苗免受山羊的伤害时，她们对自己所做的事情非常有创意。有些人使用砖头，有些人使用棍棒。有些人用编织物和金属丝，”她说。
猴面包树在非洲备受尊崇，几个世纪以来一直是当地人的主食，所以它的存活对当地居民来说非常重要。从叶子中提取药用化合物，而果实 - 富含维生素C -用于营养，种子用来榨油。
“茨维达语(非洲南部使用的语言)中的一棵树的前缀与人类的前缀类似:‘Mutu’人类，‘muree’一棵树，”社区工作者Muanalo Dyer解释说。“这意味着它也具有和人一样的价值。”
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