塞外古城大同，曾為三代京華，兩朝重鎮，在她悠久的歷史進程中，產生了許多威武雄壯的篇章和可歌可泣的人物，從而名著典籍，顯赫中外。
今大同秦時稱平城縣，北齊為恆州治，唐為雲州及雲中縣治。為什麼叫大同呢？大同一名來源於今內蒙烏拉特前旗，隋開皇年間（581-600）為防禦突厥進攻，在大同川即今內蒙烏拉特前旗北建大同城。唐乾符五年(878)沙陀人（我國古代部族名。西突厥別部）內徙，大同遂僑置於今大同地面，意為“天下大同”，自此大同之名沿用不改。
１９７６年至１９７７年間，在城西８．５公里處青磁窯村的考古發掘中，獲得了一千多件打製石製品，和一批哺乳動物化石。據鑑定，其歷史有十萬年之久。另外在城西高山鎮附近和雲岡南梁等地，發現了一批磨製的細石器和許多陶片（在沿長城的大同一段，也發現有這種文化的分佈）。經考古判斷，屬於新石器時期的文化，距今大約為一萬年左右。
這些文物充分說明，早在十萬年至一萬年前的舊石器時代和新石器時代，我們的祖先就在這裡生活著，並以驚人的毅力，用簡陋的石制工具，創造著遠古的文化。
有關大同的歷史，最早見於《尚書·禹貢》中。根據記載，夏、商之際即有居民在此定居。春秋初期，為我國北方少數民族“樓煩”佔據（《史記·匈奴傳》）。大約在公元前三世紀的戰國七雄爭霸期間，三晉之一的趙國逐漸強大起來。趙武靈王“北破林胡、樓煩。築長城，自代並陰山下，至高闕為塞，而置雲中、雁門、代郡”（《史記·匈奴傳》）。此時，大同東北屬代郡，西南屬雁門郡，趙國名將李牧常鎮守在這一帶，以“備匈奴”。李牧訓練了一支包括騎士、勇士和射士的十多萬強大的邊防軍，修築報警的烽火臺，以及部分地段的長城，使匈奴不敢輕易入犯。顯然，此時的大同已成為趙國的“邊陲要地”。
公元前２２１年，秦始皇統一中國，廢分封，立郡縣，在全國設置三十六郡。大同當時隸屬雁門郡。為防禦匈奴的侵擾，秦始皇派大將蒙恬率三十萬大軍北擊匈奴，又調集民眾修建了東起遼東、西至臨洮的萬里長城，並在大同城西的十里河谷修建了武周塞，以防備胡人的入侵。同時，還在長城沿線修築連結九原、雲中、雁門、代郡、漁陽等重鎮而至碣石的馳道，以便於調動軍隊和運輸。在這條北部防線上，大同地區是守備重點之一。
公元前２０９年，秦二世為鎮壓陳涉、吳廣領導的農民起義，抽調了大批兵力，造成了邊防空虛，致使匈奴乘虛佔領了大同。
西漢初，大同稱平城縣，隸屬於雁門郡。漢高祖七年（前２００年），韓王信降胡，聯合匈奴單于冒頓攻打晉陽（太原地區）。這年冬天，漢高祖劉邦親率三十二萬大軍迎擊匈奴，在銅（革是）（晉東南地區）、晉陽兩戰兩勝後，便不顧天寒地凍和後援不繼，以及婁敬等人的勸阻，乘勝追擊到了平城（大同），結果中了匈奴的誘敵深入之計。劉邦在白登山（今大同市城東五公里的馬鋪山）被圍困七天七夜，後援軍趕到，並採用了陳平的反間計，送重金和美人圖給冒頓的閼氏，促使匈奴撤開一角，劉邦才乘機得以突圍。這便是歷史上有名的“白登之圍”。從此，白登與平城便名振中原。歷代都有仕人、墨客、商人來此憑弔，寫詩作賦，抒發懷古之情。
白登之圍
劉邦自白登戰敗之後，鑑於當時羸弱的國力，不得不採納婁敬的建議，對匈奴實行了“和親政策”，從而促進了漢朝與北方少數民族的團結與和睦。其中著名的“昭君出塞”便是民族和睦史上燦爛的一頁。王昭君，字嬙，南郡（湖北）秭歸人，漢元帝時入宮，後於竟寧三年（公元前３３年）為了民族和睦，遠嫁了匈奴呼韓邪單于，被封為閼氏。傳說當她北行途經大同時，曾在東勝店（今大同大西街四十六號院）住過幾天。她每日都懷抱琵琶彈奏抒懷，解憂自慰。死後，被葬在今呼和浩特市南。匈、漢兩族人民為感念她對民族團結和睦所做的貢獻，於是高築其墓，廣植花草樹木，墓地終年鬱鬱蔥蔥，所以昭君墓又稱為“青冢”。東勝店後來也因此改名為“琵琶老店”。現在，市博物館還保存著《琵琶老店》牌號一塊，相傳為唐代著名書法家柳公權所書。唐朝宗顯通年間節度使段文楚，將此牌號掛在該店門上。唐代著名詩人李商隱在《贈別前蔚州契（艹必）使君》的詩中寫道：“蕃兒襁負來青冢，狄女壺漿出白登”。它生動地反映了白登與昭君的深遠影響。
漢武帝時，匈奴仍然時擾北方，但此時漢朝已國力興盛，兵強馬壯。為了北方的安寧，遂以大將衛青、霍去病為統帥，對匈奴發動了三次決定性的大戰役。平城雖不是主要戰場，但一直是屯兵和進擊的集結地區之一。公元前１１０年，漢武帝率十二部將、十八萬騎兵，親征匈奴。經雁門關，出平城，北登單于臺（今內蒙呼和浩特西），終於迫使匈奴降附。
東漢獻帝建安未年，平城縣被廢。三國曹魏時復置，屬冀州新興郡。
兩晉南北朝之際（公元２６５至５８９年），是我國北方各民族大動亂、大遷移的年代。此時的大同，卻因此而繁榮昌盛起來。其間北魏定都於此，前後計九十六年之久。
北魏為鮮卑族拓跋部所建。該部原先生活在長城以北，後來逐步向長城以南發展。到３４０年什翼犍時，定都盛樂（今內蒙古和林格爾），初稱代國，什翼犍之孫拓跋（王圭）又改國號為魏，這就是歷史上的北魏。３９８年，道武帝拓跋（王圭）遷都平城，從此，中國歷史進入了南北朝對峙時期。這時，平城以京都兼司州、代尹治。太武帝延和元年（公元４３２年），改為代尹（尹：北魏的行政區劃單位，相當於州、郡）為萬年尹。太和十八年（公元４９４年），孝文帝以南征為名，遷都洛陽，複名為平城縣，兼為恆州治。北齊天保七年（公元５５６年），置太平縣。北周改名為雲中縣。治所在今大同市西１５公里處。此時，大同稱為恆安鎮兼恆州治。
從道武帝天興元年，至孝文帝太和十八年（公元４９４年）遷都洛陽，作為北魏京城的大同，一直是我國北方的政治、經濟、軍事、文化的中心，也是各族人民交流的中心和中國北方的佛教中心。舉世聞名的雲岡五窟，就是在此期間內開鑿的。這一時期是大同古代歷史上最繁榮的時期。
在這座繁榮的城市裡，還湧現出了一批封建社會中精通蹈略、能攻善守的文武之土，如馮太后、孝文帝等，便是其中的突出代表。真可謂是“人傑地靈”。這兩位北魏傑出的政治家，實行了一系列改革措施，如俸祿制、均田制、三長制等，並對促進民族大融合、北魏封建化的進程，以及我國北方的統一與繁榮，都做出了積極貢獻。
馮太后死後，葬在大同城北２５公里的方山永固陵。在永固陵後（北面）０．５公里處，建有孝文帝壽陵一座，為馮氏陪葬。後因孝文帝遷都洛陽，死後沒有葬入此陵，取名為“萬年堂”。
隋唐以來，大同隨著封建朝代的更換，又數易其名。
公元５８９年，隋文帝統一中國，結束了近三百年的南北分裂局面。由於文帝父親名忠，所以避諱“中”字，改雲中縣為雲內縣，大同仍稱恆安鎮，屬馬邑郡。
６１８年，唐朝建立。唐高祖李淵武德六年（公元６２３年）在此置北恆州。貞觀十四年（公元６４０年）改名為定襄縣，兼為雲州治，至永淳初年被廢。開元十八年（公元７３０年）稱之為雲中縣和雲州。
唐初北方的少數民族突厥開始興起，並很快發展成為東起遼東，西至裡海，北至貝加爾湖的一支強大的軍事力量。他們經常取道大同南下，不斷騷擾中原。
公元６２９年，唐太宗任命兵部尚書李靖等分兵六路北擊突厥。第二年唐軍一路經大同出塞，與李靖會師，消滅突厥軍隊二十萬。此後，大同便一直成為唐代北方的重要軍事前哨。唐代著名詩人李賀在他的古詩《平城下》中寫道：“飢寒平城下，夜夜守明月。別劍無玉花，海風斷鬢髮。塞長連白空，遙見漢旗紅。青帳吹短笛，煙霧溼畫龍。”當時士卒戍守大同的艱苦生活和邊塞的軍事風貌，讀來歷歷在目。
９０６年中國進入了五代十國的混亂局面。大同仍稱雲中縣，兼雲州治。公元９３６年，後唐河東節度使石敬瑭，拜契丹主耶律德光為父，做了兒皇帝，把北方包括大同在內的燕雲十六州割讓給契丹。
宋、遼、金、元時代，大同開始稱作雲州，併成為遼金的陪都。後又作為元朝的路治。這時的大同已成為我國北方較為發達的地區之一，而且也是一個多民族聚居的重要城市。
９４７年耶律德光建立大遼國。以臨潢府（內蒙古林西）為上京，幽州為南京，遼陽為東京，大定府為中京（內蒙古赤峰南），改雲州為西京，並設西京道大同府作為遼的陪都。
９６０年，北宋王朝建立，基本上結束了五代十國的分裂局面。宋王朝為收復燕雲十六州以統一中國，曾先後發動了兩次較大規模的戰爭，但都以失敗告終。在第二次對遼戰爭中，宋太宗兵分三路，分別以曹彬、田重進、潘美為東、中、西三路主將，直指幽州。楊業為西路副將，在打下雲州（大同）後，由於戰局急變，楊業在朔州南陳家峪被俘，絕食而死，其子楊延玉及部將皆戰死。這種英勇不屈的精神，為歷代所傳頌。戲曲中的楊家將金沙灘大戰的金沙灘，就在今大同市南幾十公里處。北宋末年，宋、金達成協議，大同歸宋，遂於宣和五年（公元１１２３年）設為雲中府治，併為雲中路治，領一府八州。
公元１１１５年，金滅遼建立大金國，遷都燕京，以宋之汴京為南京，大定為北京，遼陽為東京，仍以大同為西京，兼為大同府治和西京路治。在遼、金統治期間，大同為中國北方西部的一個政治、軍事中心，也是一座經濟相當繁榮的城市。
元代全國開始設省。中央設中書省，全國各地設十一行省。大同則隸屬於中書省河東山西道，改西京道大同府為大同路，治所在今大同市，領八州五縣。１２７７年，意大利旅行家馬可·波羅奉元世祖忽必烈之命，出使南洋諸國，路經大同。他在《馬可·波羅遊記》中盛讚大同是“一座宏偉而又美麗的城市”，並說“這裡的商業相當發達，各樣的物品都能製造，尤其是武器和其它軍需品更加出名”。
公元１３６８年，朱元璋建立了明朝，大將常遇春經太原打下了大同。明王朝為了維護國家的統一和邊境安全，把大同列為全國“九邊”之一，並派大將軍徐達鎮守於此。
為了防範北元殘餘勢力的南下侵略，明王朝又在大同以北整修了長城，構築了宏賜堡、鎮川堡、得勝堡等二十多座屯兵堡和上百個烽火臺。不僅如此，朱元璋還在洪武二十四年（公元１３９１年）改封他的第十三子豫王朱桂為代王，坐鎮大同（封藩於大同）。此際，大同又開始了大興土木，興建和修整寺院廟觀和樓閣府邸。當時大同有新舊寺院、尼庵、道觀上百座。真可謂是寺廟林立，殿堂壁連，香菸繚繞，經誦不絕，這座古城儼然是佛國勝地。聳立在城東御河東岸高崗上的曹夫樓，也是此時所建。傳說明末一位忠直大臣曹某被魏忠賢閹黨所害，曹府老僕曹夫護送其女曹玉蓮從虎口逃出，投奔大同的公爹李知府而死在途中。戲劇《走雪山》即以此為題材。曹夫樓即為紀念這個忠貞事主的老僕曹夫而建。樓前還建有真武廟一座。
同時，由於大同是蒙古通往晉冀魯豫的咽喉要道，因而在嘉靖與隆慶年間，曾兩度成為貿易城，實行互市，使大同成為蒙古與中原、蒙古與西域地帶的貿易集散地。
大同是塞上古城，明王朝有幾位皇帝曾慕名來大同飽覽壯麗的塞外風光。尤其中傳為佳話的有：正德皇帝微服“巡幸”大同，與酒家女李鳳姐（也有稱李倩倩）夜宿“久盛樓”酒家。從此，該酒樓得名“鳳臨閣”。後來，這一傳說以許多不同的藝術形式來加以表現。如傳統劇目《游龍戲鳳》、電影《一夜皇后》等。
崇禎十七年（公元１６４４年）二月，李自成率領農民起義軍攻下太原後，經寧武關，於三月初一兵臨大同城下，明大同總兵姜（王襄）率部投降。李自成進城後，把代王府作為臨時指揮部，在大同駐留六天，於三月初六離開大同，經宣化，很快攻下北京，結束了明王朝的統治。
李自成的起義軍佔領大同兩個多月。當起義軍退出北京後，滿清貴族派恭順侯吳順華進攻大同，姜（王襄）難以守城，便又背叛了起義軍，殺死起義軍駐大同的首領張天琳等，投降了清軍，仍任大同總兵。
清朝推行省制。大同為山西省大同府。公元１６４９年，由於姜（王襄）反清失敗，大同慘遭清兵“屠城”之災，使這座曾經一度繁華的城市幾乎成為一座空城。
在以後的二百多年間裡，大同又陸續重修與新建了樓閣寺觀和街道。公元１９００年，八國聯軍進攻北京，慈禧太后和光緒皇帝逃難去西安，途經大同，在總兵府（今雁北軍分區大院）居住，曾登東街太平樓，縱覽大同古城。當慈禧看到高大的城牆、城樓、角樓、望樓和清代以前時毀時修的歷代寺庵道觀、樓閣亭臺，以及清代重建的三元宮、龍王廟、圓通寺等上百座丹柱瓦頂、金碧輝煌的建築，以及井然有序的大街小巷，和繁榮的商業時，不禁大為讚歎說：“大同可為福地寶城”。
辛亥革命推翻了清王朝的統治，建立了中華民國。民同三年（公元１９１４年）五月，置雁門道，治大同轄二十六縣。大同亦廢府留縣，隸屬雁門道。民國十九年（１９３０年）三月廢道。
１９４９年５月１日，大同和平解放，為察哈爾省省轄市。這座塞外古城從此獲得了新生。１９５２年１１月，察哈爾省撤銷，大同為山西省省轄市。
大同市現轄四個區：城區、礦區、南郊區、新榮區，人口２７０萬，是全國最大的煤炭基地和新興的工業城市。１９８４年被國務院批准為全國十三個較大城市之一。
１９９３年的７月，原雁北地區撤銷，左雲、大同縣、陽高、天鎮、渾源、廣靈、靈丘等原雁北地區所屬部分縣，劃歸大同市管轄。
大同鐘樓，攝於1937年
大同西門，攝於1937年
大同南門，攝於1937年
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