襟山帶河的古邑運城及其屬域，由於地理位置和水利資源等條件優越，自古就是一處以盛產麥棉而著稱於世的富裕之鄉。再加還有取之不盡、用之不竭的天然萬寶池一一鹽湖，這就使得有見識的歷代統治者，更有理由對這塊寶地另眼相看。別的不說，僅就為了保護鹽池和相關村鎮，為方便漕運、灌溉農田，歷朝歷代統治者大動干戈開挖姚暹渠，並年復一年多次予以疏浚，亦足見河東一地在歷代統治者心目中的地位該是多麼不同凡響。
提起姚暹渠，人們並不陌生。這條流過了1500多年的古運河，歷盡人世滄桑，也遍嚐了世態炎涼。雖然前些年因人為之故曾令其變得面目全非，以致由一度被人們呼之為“臭水渠”、“龍鬚溝”，但是歷史告訴我們，正是由於有了姚暹渠的存在，才有了運城、安邑及沿渠諸多城邑的繁榮、河東的發展；正是因了姚暹渠的存在，古老的鹽湖也才會歷度滄桑，延續保全至今，造福人類數幹載。
隨著地表水流的變化，歷盡滄桑，多經疏浚、開挖改造的姚暹渠原有的幾處源頭，像中條山夏縣境內橫嶺北、雕崖窪、赤峪、巫成谷，中條山北的尉家凹，趙村河、下馮河、廟前鎮的王峪口等源流都先後枯竭斷水，所以近幾十年的姚暹渠自夏縣至安邑段，實際上已變成一條幹溝，成為我們這座有著數十萬常住人口城市一處汙物穢水的集散地。自然，沿岸住民依然希望千年古渠能夠重現往昔輝煌，盼望其能早日凊流滾滾。
姚暹渠的開挖，實際上是等於圍繞銀色的鹽湖構築了一條人工防護堤壩，它起到了很好的保護鹽池作用。從宏觀上看，鹽湖周圍地形屬東高西低，北高南低，渠道十分科學地開挖在斜坡的級臺地上，你不能不佩服我們前人這種恰如其分地選擇。鹽湖在下，渠埝就如道長城保護著它。來自中條山的山水，還有北部鳴條崗等臺地的洪水在這裡匯聚，然後順著東高西低的渠勢，流入伍姓湖，最後歸匯黃河，同時為方便漕運，把河東潞鹽及豐富的農產品運往中原和關中各地。
在還不具備現代化運輸條件的情況下，從東往西利用地勢走向開挖一條人工運河同黃河貫通，既通水運，又兼引水灌溉兩岸農田，這實在是一招頗具遠見卓識的妙棋。於是，這條多功能的水道便也在朝朝代代先賢們手中逐次開通，並一直延續今日。
姚暹渠的最初渠名叫“運糧河”，始築於戰國末期，它源自於夏縣境內。顧名思義，其始作俑者，是擬作“運糧”通道。但因規模太小，加之是“因地制宜”，不規整，無形制，只是把水流所經之地一個個低窪處連接起來，疏集水成渠，形成的是一條開放式走向不定的水路，沒堤沒堰。開運之後，因河道不定，水流滲漏嚴重，久之“舟楫難行”，便也無聲無息地作罷。
其實，在“運糧河”開挖前的七百多年，河東大地另一條人工運河亦曾喧囂一時。乾隆版《臨晉縣誌》載曰：公元前287年，魯國寒士猗頓，從事畜牧和鹽業發財後，受到水運利財啟示，經富商、越名臣范蠡點撥，擬廢止鹽馱，“欲以舟運”。他曾投入相當的人力物力，從鹽池附近起，向西開鑿了一條人工渠，同樣是通至伍姓湖，但因其選址匆匆，渠位開鑿在二級臺地以下，缺乏科學依據，再加不成形制，泥沙淤積嚴重，遇有久雨便渠溢道漫，難以發揮“舟運”功能，所以，他的“欲以舟運”也最終廢止。
北魏正始二年（公元505年），河東督水校尉元清又在原“運糧河”基礎上做了一次大動作地開挖完善。不過仍因沒能從根本上解決渠道定位、渠水來源和走向等問題，“欲以舟運”又一次落空。唯獨公元605年，河東督水監姚暹的那次花費十年時間的大規模開鑿改造、才使得這條河東人夢寐以求的人工渠有了形制，從此載人史冊。
關於姚暹渠的開鑿及其沿革、流域、歷代修浚，乾隆十九年（公元1754年）乙亥歲次重鐫《蒲州府志》是這樣記載的：“姚暹渠古永豐渠也，按史乃後魏正始二年都水尉元清所開。引平水西人黃河以運鹽。隋大業中，都水使者姚暹重開之。決堰浚渠，民賴其利，故以之名。自唐末至五代迄今湮沒，水甚淺固，舟楫不行。詔相度以聞。明時朱實昌為御史，有修渠記雲：姚暹一渠所以受山谷之水，由苦鹽池入伍姓湖以達黃河，自唐以來，湮沒至今，予使加浚焉。”
《蒲州府志》還記：“渠在鹽池北十里，古開之以洩東南山澤之聚流，因堅其堤以障之。渠受東南之水，其派有四：其徑流由於平陸之黃嶺，嶺北水聚成澗，至夏縣之王峪口而北出，東流過抱珠山，又過史家峪，與雕崖溝、八澗諸水合於小呂村，又東二里許有巫成河自南來，會轉而北流。河之東有白沙堰，又北三里許，為朱呂村，有朱呂橋，李綽埝，姚暹渠與分界於此。自此以北，遂名姚暹渠。
姚暹渠由於屢疏屢導，其渠深、渠闊很難有個準確數據。明世宗嘉靖元年（公元1522年）大規模修浚後，《河東鹽法備覽》曾有記曰：“起工於十月中旬，再四旬而集成……渠中寬三丈，兩岸各高二丈為堤，堤之上廣二丈。東起安邑苦池，西抵蒲之黃河，長二萬丈有奇。通役夫二萬人，人四十日，為工八十萬。
姚暹渠的成功開挖，一是堤堵洪水浸入鹽池，將洪水引導入黃；二是便於行舟運鹽。但一因渠道狹窄，先天不足，水量偏小，時處乾涸狀。再因沿途從安邑至伍姓湖段，竟有橋27座。且多為簡易便橋，僅能以小船運鹽通行姚暹渠的第三個功能便是灌溉農田，但據記載，這一功能發揮得也並不太理想。
當然，姚暹渠之所以被人們稱道自當有其贏人之處。姚暹渠除了特具的功能，每遇雨季，它那潔美如練的滔滔渠水和沿岸景色也頗令人稱道。清代名士張士茂沿渠遊覽觀濤後，詠道：
水飛空閣掩萬壑，匹練疑從九天落。
怪蜃靈蛟恣伏藏，瓊珠玉葉紛噴薄。
騷人渾欲賦觀濤，田夫相望滋負廓。
我來覽勝悟化機，量夜如斯雲漠漠。”
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