襟山带河的古邑运城及其属域，由于地理位置和水利资源等条件优越，自古就是一处以盛产麦棉而著称于世的富裕之乡。再加还有取之不尽、用之不竭的天然万宝池一一盐湖，这就使得有见识的历代统治者，更有理由对这块宝地另眼相看。别的不说，仅就为了保护盐池和相关村镇，为方便漕运、灌溉农田，历朝历代统治者大动干戈开挖姚暹渠，并年复一年多次予以疏浚，亦足见河东一地在历代统治者心目中的地位该是多么不同凡响。
提起姚暹渠，人们并不陌生。这条流过了1500多年的古运河，历尽人世沧桑，也遍尝了世态炎凉。虽然前些年因人为之故曾令其变得面目全非，以致由一度被人们呼之为“臭水渠”、“龙须沟”，但是历史告诉我们，正是由于有了姚暹渠的存在，才有了运城、安邑及沿渠诸多城邑的繁荣、河东的发展；正是因了姚暹渠的存在，古老的盐湖也才会历度沧桑，延续保全至今，造福人类数干载。
随着地表水流的变化，历尽沧桑，多经疏浚、开挖改造的姚暹渠原有的几处源头，像中条山夏县境内横岭北、雕崖洼、赤峪、巫成谷，中条山北的尉家凹，赵村河、下冯河、庙前镇的王峪口等源流都先后枯竭断水，所以近几十年的姚暹渠自夏县至安邑段，实际上已变成一条干沟，成为我们这座有着数十万常住人口城市一处污物秽水的集散地。自然，沿岸住民依然希望千年古渠能够重现往昔辉煌，盼望其能早日凊流滚滚。
姚暹渠的开挖，实际上是等于围绕银色的盐湖构筑了一条人工防护堤坝，它起到了很好的保护盐池作用。从宏观上看，盐湖周围地形属东高西低，北高南低，渠道十分科学地开挖在斜坡的级台地上，你不能不佩服我们前人这种恰如其分地选择。盐湖在下，渠埝就如道长城保护着它。来自中条山的山水，还有北部鸣条岗等台地的洪水在这里汇聚，然后顺着东高西低的渠势，流入伍姓湖，最后归汇黄河，同时为方便漕运，把河东潞盐及丰富的农产品运往中原和关中各地。
在还不具备现代化运输条件的情况下，从东往西利用地势走向开挖一条人工运河同黄河贯通，既通水运，又兼引水灌溉两岸农田，这实在是一招颇具远见卓识的妙棋。于是，这条多功能的水道便也在朝朝代代先贤们手中逐次开通，并一直延续今日。
姚暹渠的最初渠名叫“运粮河”，始筑于战国末期，它源自于夏县境内。顾名思义，其始作俑者，是拟作“运粮”通道。但因规模太小，加之是“因地制宜”，不规整，无形制，只是把水流所经之地一个个低洼处连接起来，疏集水成渠，形成的是一条开放式走向不定的水路，没堤没堰。开运之后，因河道不定，水流渗漏严重，久之“舟楫难行”，便也无声无息地作罢。
其实，在“运粮河”开挖前的七百多年，河东大地另一条人工运河亦曾喧嚣一时。乾隆版《临晋县志》载曰：公元前287年，鲁国寒士猗顿，从事畜牧和盐业发财后，受到水运利财启示，经富商、越名臣范蠡点拨，拟废止盐驮，“欲以舟运”。他曾投入相当的人力物力，从盐池附近起，向西开凿了一条人工渠，同样是通至伍姓湖，但因其选址匆匆，渠位开凿在二级台地以下，缺乏科学依据，再加不成形制，泥沙淤积严重，遇有久雨便渠溢道漫，难以发挥“舟运”功能，所以，他的“欲以舟运”也最终废止。
北魏正始二年（公元505年），河东督水校尉元清又在原“运粮河”基础上做了一次大动作地开挖完善。不过仍因没能从根本上解决渠道定位、渠水来源和走向等问题，“欲以舟运”又一次落空。唯独公元605年，河东督水监姚暹的那次花费十年时间的大规模开凿改造、才使得这条河东人梦寐以求的人工渠有了形制，从此载人史册。
关于姚暹渠的开凿及其沿革、流域、历代修浚，乾隆十九年（公元1754年）乙亥岁次重镌《蒲州府志》是这样记载的：“姚暹渠古永丰渠也，按史乃后魏正始二年都水尉元清所开。引平水西人黄河以运盐。隋大业中，都水使者姚暹重开之。决堰浚渠，民赖其利，故以之名。自唐末至五代迄今湮没，水甚浅固，舟楫不行。诏相度以闻。明时朱实昌为御史，有修渠记云：姚暹一渠所以受山谷之水，由苦盐池入伍姓湖以达黄河，自唐以来，湮没至今，予使加浚焉。”
《蒲州府志》还记：“渠在盐池北十里，古开之以泄东南山泽之聚流，因坚其堤以障之。渠受东南之水，其派有四：其径流由于平陆之黄岭，岭北水聚成涧，至夏县之王峪口而北出，东流过抱珠山，又过史家峪，与雕崖沟、八涧诸水合于小吕村，又东二里许有巫成河自南来，会转而北流。河之东有白沙堰，又北三里许，为朱吕村，有朱吕桥，李绰埝，姚暹渠与分界于此。自此以北，遂名姚暹渠。
姚暹渠由于屡疏屡导，其渠深、渠阔很难有个准确数据。明世宗嘉靖元年（公元1522年）大规模修浚后，《河东盐法备览》曾有记曰：“起工于十月中旬，再四旬而集成……渠中宽三丈，两岸各高二丈为堤，堤之上广二丈。东起安邑苦池，西抵蒲之黄河，长二万丈有奇。通役夫二万人，人四十日，为工八十万。
姚暹渠的成功开挖，一是堤堵洪水浸入盐池，将洪水引导入黄；二是便于行舟运盐。但一因渠道狭窄，先天不足，水量偏小，时处干涸状。再因沿途从安邑至伍姓湖段，竟有桥27座。且多为简易便桥，仅能以小船运盐通行姚暹渠的第三个功能便是灌溉农田，但据记载，这一功能发挥得也并不太理想。
当然，姚暹渠之所以被人们称道自当有其贏人之处。姚暹渠除了特具的功能，每遇雨季，它那洁美如练的滔滔渠水和沿岸景色也颇令人称道。清代名士张士茂沿渠游览观涛后，咏道：
水飞空阁掩万壑，匹练疑从九天落。
怪蜃灵蛟恣伏藏，琼珠玉叶纷喷薄。
骚人浑欲赋观涛，田夫相望滋负廓。
我来览胜悟化机，量夜如斯云漠漠。”
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