從公安局退休後，林毅然就迷上了釣魚，只要天氣晴好，他總會去江邊垂釣。這天一大早，住在同一個小區的釣友畢述禮來邀林毅然，兩人準備好釣具去了江邊。
這條江每逢初一或是十五的晚上，都會漲一次潮，而第二天潮水逐漸退去，是魚最多的時候。林毅然算算日子，今天正好是十六，他朝畢述禮打個招呼，選定一個地方下竿。其實林毅然垂釣並不在乎魚多魚少，他只是藉此打發無聊的時光，以前在公安局忙碌各種案子，現在清閒下來，倒覺得渾身不自在。
這時，只聽得畢述禮驚呼一聲，慌慌張張地跑過來，對林毅然說：“老林，你看那是什麼東西？”順著畢述禮手指的方向，林毅然看到不遠的淺灘處匍匐著一個物體。林毅然放下釣竿，說：“我們過去看看。”
走到跟前，兩人都不禁大吸了一口涼氣，原來匍匐著的是一個人。憑助職業敏感，林毅然蹲下身體，仔細察看起來。過了片刻，林毅然搖搖頭說：“人已經死了。老畢，你先報警。”
趁著畢述禮打電話報警的
工夫，林毅然輕輕地把死者的身體翻轉過來。死者是個清癯的老人，衣衫整齊，唯一的異樣是死者的右手拳頭緊握，似乎攥著什麼東西。林毅然思考了一會兒，掰開了死者的手指，裡面竟然是一枚紐扣。再看死者的衣服，最下面少了一枚紐扣，比較顏色質地，可見是從自己衣服上扯下來的。林毅然暗覺奇怪，死者為什麼要扯下自己衣服上的紐扣？正想的出神，警察來了。帶隊的是公安局的刑警隊長杜學豐，林毅然作為發現死者的目擊證人，也留下來協助調查。初步的檢查結果很快就出來了，因為在死者身上找到了身份證明和一瓶速效救心丸，法醫給出的報告是：死者徐立清，五十五歲，男性，生前系市科研所的一位地質專家。經勘驗死者沒有任何外傷，腹部無積水，基本排除溺水死亡的可能性，死亡時間不超過二十四小時。
聽完報告，杜學豐令人通知了死者家屬，然後把林毅然拉到一邊，誠懇地說：“林老，您是前輩，以您的判斷，這件案子的性質是什麼？”林毅然不答反問道：“你的看法呢？”杜學豐略作思索：“從現場情形來看，死者身上沒有外傷，被謀殺的幾率很小。他不是溺水死亡，又帶了防範心臟病的藥物，不可能有自殺的傾向。我的推斷是死者昨日在江邊某處猝發心臟病身亡，昨晚是漲潮的時節，潮水把屍體衝到了這裡，等今天早上潮水退去屍體才被發現。”林毅然點點頭說：“你說的合情合理，不過你有沒有注意到死者手中的那枚紐扣，死者既然有力氣扯下縫得結實的紐扣，他怎麼會打不開那瓶救心丸呢？”
正在這時，死者家屬來了。死者徐立清只有一個女兒叫徐雅婷，她的身邊還陪著一個年輕男子。據徐雅婷介紹，年輕男子叫尹學文，是徐立清的助手，也是她的男友。徐雅婷見到屍體，悲痛得幾度昏厥。尹學文倒很鎮定，一邊安慰著徐雅婷，一邊協助警察清點徐立清的遺物。
從徐雅婷口中得知，徐立清確實患有心臟病，昨天下午，他說發現了一種稀有礦產，需要前去探測。因為徐立清是個工作狂，常常在野外宿營，昨夜未歸沒有引起徐雅婷的注意，直到今天她接到警方打來的電話，才知道父親已經死亡。警方做完筆錄後，等待屍體解剖結果出來再行定案。
林毅然回到家，不知怎的他的腦海裡總會浮現出那枚紐扣，可他冥思苦想，也不明白那枚紐扣究竟有著怎樣的含義，他只是隱隱覺得那枚紐扣才是這件案子的關鍵所在。幾天之後，杜學豐登門拜訪，閒聊中又談起了那件案子，杜學豐說：“屍檢結果出來了，證實徐立清繫心髒衰竭而死，我們把它作為一起意外事故處理，死者家屬也沒有異議。”林毅然一聽，蹙起了眉頭：“依我看，這件案子至少還有兩個疑點。第一是那枚紐扣，徐立清臨死前為什麼要扯下自己衣服上的紐扣，他是不是在暗示著什麼？第二徐立清死亡的現場並沒有找到。”
林毅然的一席話把杜學豐說得暗自慚愧，他冷靜一想，覺得那枚紐扣確實透著古怪，一個突發心臟病的老人不去掏放在口袋裡的救心丸，卻扯下身上的紐扣，這種做法有些不合邏輯。想到這裡，杜學豐問：“林老，下一步如何著手？”林毅然沉思了片刻，說：“先去徐家瞭解情況。”
徐立清的家是個小四合院，林毅然和杜學豐登門的時候，徐雅婷正在整理家務。見到警察，徐雅婷有些訝異：“我父親的事不是已經結案了嗎？”杜學豐說：“還有一些細節需要核實一下。”兩人進了屋，林毅然看到客廳旁邊的一個房間被翻得十分凌亂，好奇地問：“這是怎麼回事？”徐雅婷說：“昨天家裡來了小偷，把我父親的房間翻得亂七八糟。”林毅然接著問：“報了警嗎？”徐雅婷搖搖頭說：“還沒有，因為家裡沒有丟失什麼貴重的物品。”
林毅然摸了摸下巴，小偷似乎是在尋找一件特殊的東西，這會不會與徐立清的死存在關聯？想到這裡，林毅然繼續問：“那麼你知道小偷是怎麼進來的嗎？”徐雅婷一臉迷惑：“說來也怪，家裡的門窗俱好，像是用鑰匙直接打開的門，可鑰匙一直帶在我的身邊並未遺失。”林毅然又問道：“還有人有鑰匙嗎？”徐雅婷嘆口氣說：“只有我父親有一把，但他已經……”提到傷心事，徐雅婷的聲音哽咽著。
“我記起來了，在我們警方整理徐立清遺物的時候，好像有一把鑰匙，當時尹學文在旁邊幫忙，我們把遺物交給他做處理。”杜學豐這時插話道。徐雅婷一怔，說：“學文轉交給我的遺物裡面沒有這把鑰匙啊？”林毅然精神一振，說：“你能談談尹學文這個人嗎？”徐雅婷頓時像陷入了甜蜜的回憶之中，聲音也變得柔和：“我們是大學的同窗，從認識的那一刻起，他就一直在追求我。他本來學的是化學專業，後來聽說我父親是搞地質的，又改學了地質。畢業之後，他跟隨我來到這裡，並在我父親的科研所上班，做了我父親的助手。”
林毅然和杜學豐對望了一眼，徐雅婷想起什麼似的說：“對了，臨出門前父親曾交給我一件東西，我始終看不明白。”說著轉身從抽屜裡拿出一本記事薄。林毅然接過來一看，記事薄沒有什麼內容，只在扉頁上寫下了一組數字，筆跡顯得非常潦草，看樣子是急切中寫的。
從徐立清家裡出來，杜學豐感慨地說：“林老，這件案子一下變得複雜了起來，那個尹學文為什麼故意隱藏鑰匙，徐立清留下的這組數字又是什麼意思呢？”林毅然笑著說：“你現在明白了吧，破案不能被眼前的表象所迷惑，尹學文確實值得懷疑，從他陪徐雅婷認屍時鎮定的表現就異乎尋常。”杜學豐點點頭說：“我馬上去調查這個人。”說著，兩人分手告別。
林毅然徑直去了圖書館，仔細查閱市區的地圖，只有找到徐立清死亡的現場，才能知道徐立清的真正死因。可這條江在市區內綿延幾十裡，到底會在哪個地方，林毅然不禁犯了難。突然，他的眼睛瞟到一個地標處，上面的數字很熟悉，他想起徐立清寫在記事薄上的那組數字，原來數字代表的是地標。林毅然欣喜萬分，終於找到了徐立清去的地方，他趕緊把消息通知了杜學豐。
兩人立即驅車前往，那是座山崖，下面有一個不大的巖洞，被一塊巨石遮擋住，如果不是地標的指示，外人很難發現。兩人擰亮了隨身攜帶的手電筒，小心翼翼地進入巖洞。
巖洞裡潮溼，地面還有少許的積水。走了一段，杜學豐停下腳步，深吸了一口氣：“林老，這是什麼氣味？”林毅然用鼻子聞了聞，說：“好像是沼氣。”杜學豐不解地說：“奇怪，這麼濃烈的沼氣會有什麼稀有礦產，徐立清怎麼會跑到這裡來？”林毅然舉起手電筒往四壁照了照，突然驚喜地一指：“你看！”杜學豐仔細一瞧，在巖壁上凸起了一塊岩石，大約有一人高，上面放著一個手電筒和一個工具包。
杜學豐戴上手套把東西取下來，手電筒上殘留著一些黃色的液體，林毅然肯定地說：“這裡應該就是徐立清死亡的現場，我總算明白了徐立清扯下紐扣的真正用意，他是想提醒我們，他是被謀殺的。”杜學豐聽的一愣，林毅然接著說：“徐立清走到這裡的時候，他一定感覺了什麼異常，臨死前才會把手電筒和工具包整齊地放在高處的岩石上，這樣就算潮水灌進巖洞裡，也保留了對兇手最致命的物證。他扯下紐扣，是想告訴別人，他並非死於心臟病。”聽了林毅然的分析，杜學豐恍然大悟，激動地說：“您的意思是……”林毅然沒有再說破，而是附在杜學豐耳邊低語了幾句。
市科研所的一間實驗室裡，尹學文正忙碌著工作，他見到林毅然和杜學豐推門進來，微微吃了一驚，不過他很快恢復鎮定，淡淡地問：“兩位有事嗎？”林毅然犀利的目光緊緊盯住尹學文，說：“我們是來調查徐立清的真正死因。”尹學文一怔，說：“你們不是已經調查清楚徐教授的死屬於意外事故？”林毅然搖搖頭說：“他是被人謀殺的，而這個兇手就是你！”尹學文先是一愣，繼而大笑道：“你們是不是搞錯了，徐教授死亡那天，我一直在科研所開會，很多人都可以為我作證。”
林毅然冷冷地說：“這正是你的高明之處。我想從你無意中發現了那個巖洞，就開始籌備這個殺人計劃了吧。你知道徐立清對勘探礦產十分熱衷，於是胡謅了一個巖洞內蘊藏稀有礦產的消息，並告訴了徐立清。徐立清聽後自然非常興奮，所以當即準備前去勘探，而你則偷偷地在徐立清攜帶的手電筒上抹上了一種化學液體。你曾學過化學專業，當然清楚巖洞內遍佈沼氣，沼氣含有大量的二氧化碳。我讓杜學豐諮詢了相關專家，專家說這種化學液體一旦與二氧化碳中和，就能揮發出劇毒的氣體，令人窒息死亡，基本上跟心臟病的死亡特徵一致。你之所以將日子選在十五，是因為十五的晚上會漲潮，徐立清中毒死後，潮水會把徐立清的屍體帶出來衝到江邊，這樣所有的痕跡都將不復存在。但你萬萬沒有料到，徐立清也對你留了心眼，他把巖洞的地標寫在一本記事薄上，並把它交給了徐雅婷。更重要的是，臨死前他將留有你指紋和犯罪證據的手電筒放在了岩石上，避免被潮水沖走，並扯下身上的紐扣以引人注意。”
聽到這裡，尹學文的臉色變得蒼白，無力地坐倒在一張椅子上。林毅然接著說：“本來這個計劃天衣無縫，可你隱藏鑰匙去徐立清家行竊的舉動徹底暴露了你。如果我猜得不錯，你應該有什麼把柄握在徐立清手中。”尹學文捂著臉說：“徐立清是個偽君子，他暗地裡把勘探的礦產資源賣給不法礦主，牟取暴利，他利用我喜歡他女兒，脅迫我做聯絡人。我不幹，他又威逼我，說掌握了我替他聯絡的犯罪材料，我若不從，他要用此毀掉我的一生。沒辦法，我只能殺了他，解脫自己。”
看著尹學文被警察帶走，林毅然嘆了一口氣，私慾的膨脹帶來的都是致命的結果。
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