玉瀾堂在頤和園昆明湖畔，是一座三合院式的建築，正殿玉瀾堂坐北朝南，東配殿霞芬室，西配殿藕香榭。清乾隆十五年（1750年）建，光緒年間（1875－1908）重建，是光緒帝的寢宮。記得當年去頤和園，聽講解員說玉瀾堂的時候，覺得很有意思，特意在玉瀾堂多看幾眼，人物情景彷彿歷歷在目一般。
玉瀾堂緊鄰昆明湖，可賞落日餘輝，可觀湖光山色。據說因為昆明湖的水取自玉泉山，晉代詩人陸機有詩句：“玉泉湧微瀾”，取詩句中的“玉”和“瀾”二字，便是玉瀾堂名字的由來了。
光緒二十四年戊戌變法失敗後，玉瀾堂名義上是光緒帝的寢宮，實際上是被慈禧幽禁在此。這是關於玉瀾堂的人們最為熟知的故事了。
玉瀾堂始建於乾隆十五年（1750），原為一組四通八達的穿堂殿。咸豐十年（1860）被英法聯軍燒燬，光緒十二年（1886）重建，為光緒皇帝在園內的寢宮。光緒二十四年（1898）戊戌變法失敗後，慈禧命人將院落封閉，此處即成為園內幽禁光緒皇帝的地方。當時為防止光緒與外界接觸，曾砌了多道牆壁，現在雖然大部分拆除，但仍能見到痕跡。
1949年後，玉瀾堂按宮廷原狀陳設佈置，陳設品種中和了兩個歷史時期的特點，保留著早期的"書堂" 和晚期的"寢宮" 特色。殿內正中地平床上的寶座、御案、掌扇、圍屏等陳設，都是乾隆時的物品。正門玉瀾門，為中國傳統四合院住宅建築中的殿式門，坐北朝南。
玉瀾堂大門前有兩塊大石頭，人稱“母子石”。據說這兩塊石頭是從香山移來這裡的 ，慈禧意在用頑石的“母子情深”來諷刺光緒皇帝的“忘恩負義”，連頑石都不及。
光緒二十四年（1898），光緒帝曾在玉瀾堂召見袁世凱，希望他能為變法效力。但實際上變法又因袁世凱失敗，慈禧發“上諭”，稱光緒有疾，請她再次“訓政”，而光緒就被幽禁起來，最初關在中南海的瀛臺，後移到頤和園的玉瀾堂。
戊戌變法僅一百零三天就宣告失敗。在重新訓政的當天，慈禧太后曾面對光緒怒斥道：我撫養了你二十多年，你怎麼敢聽信小人之言算計我呢？可見，她最大的憤怒就來自於侄子兼外甥的光緒皇帝的背叛。
戊戌變法失敗後，光緒帝被囚於此，兩座穿堂配殿內橫砌一道磚牆，封閉了東、西出口，玉瀾堂從此變為光緒帝寂寥的牢籠。現在的玉瀾堂則基本恢復了皇帝寢宮的樣子。
乾隆皇帝的關於玉瀾堂的詩句：“因思無事好，何必起波瀾”，如果光緒帝如果讀到這句詩，必定是另一番心境了。
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