古代把祭祀土地的地方、日子和禮都稱為社，從而“社”代表著古代的聖地。
凡上帝、天神無所不祭，後來“社”“祖”分開，人們在祖廟以祭人鬼祖先；社壇以祀上帝、天神和地袛。
這便是原始時代的“社”。
“社”也可分為“封土為社”“以樹為社”“以叢為社”三類。
“封土為社”是指用土壘駐高壇為社，所以社可以稱為社壇。“以樹為社”較為普遍，是古代的植樹造林所成之樹，時至今日一些少數民族仍保存此遺風。“以叢為社”在我國西南的一些少數民族中仍能見到。
遠古人民對大自然頗具依附心理，他們認為樹木秋天落葉，冬季靜眠，春季復甦，樹根延伸地府，樹冠接連天空，是連接天與地的渠道，代表著超越自然界的神靈化身。
瑤族就是一個“以樹為社”的民族，這種祭祀活動被稱為“祭眾神”。
在族中每個定居較久的村落旁，均保留著一株古樹或一片“神林”，且樹齡均在百年以上。
- 除了供奉神樹，部分村寨還流行栽“欞樹”、“婚嫁樹”。婦女懷了孩子，家人便在房屋前後或田邊地角，精心栽培幾棵杉樹、松樹或椿樹。
- 孩子出生後，這些樹便屬於他們的，願樹木和人同生共長；男婚女嫁時，砍幾棵做箱櫃；新建房子時砍做“紅梁”；年老時砍做棺欞備用。
- 關於瑤族的風俗，影響最為深遠的還是瑤族女人那頭直瀉而下的長髮，這也反映出瑤族質樸、純真的生活狀態，就像他們“以樹為社”，祭祀神樹一樣。
除了瑤族，至今仍在實行男不取，女不嫁“走婚”習俗的摩梭人也同樣崇拜樹神。摩梭人的一切都由女性支配，仍保留著母系社會制度，素有“女兒國”之稱。
他們會在神山中選擇一顆樹齡較長、枝葉茂密的大樹作為村落的保護神或母系親族保護神，在祭山儀式中也會夾雜著祭樹儀式，二者是不能脫離開來的。在儀式開始時，他們在樹下焚香叩頭，同時在樹上纏裹麻線，在樹枝上懸掛五色布條。
永寧一帶的摩梭人特別敬畏有毒汁和特殊氣味的植物，認為它暗含魔力，在當地有一種名為“瑪桑”的樹，摩梭人認為這種樹有鬼魂依附，當發生瘟疫病情時便會像瑪桑燒香祭祀。
其實那些古樹，一樹茂密鼓脹的葉子，偶爾外露的根鬚，或魁梧或瘦削的枝幹，不僅僅在展示著生命的力量，更是自然精心雕琢出的美。所以才會讓遠古人們萌生出敬畏之心。對於樹下那些祭祀的痕跡，擺放的古老香臺，肥膩的糧食氣息，又何嘗不是生活中的美感。
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