1942年8月7日，美军陆战一师登陆瓜岛，日军战机闻讯派出51架战机攻击，在美军舰载机的拦截下，日军损失惨重。眼看美军在这一带越来越多，日军第八舰队司令三川军一中将决定发动一次海上闪电战，集中攻击美军瓜岛的舰队，为此后夺岛扫除障碍。为此，他集中了5艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰和1艘驱逐舰。
三川军一考虑到舰队防空力量不足，而美军在附近有航母，白天攻击会遭到航母舰载机的攻击，于是决定采用夜袭的方式对付美军舰队。
三川军一
8艘军舰在8月7日晚悄悄离开拉包尔海军基地。三川军一认为自己的行动神不知鬼不觉，其实早在白天的时候他的行动就已经被美军侦察机发觉，出发的时候又被美军附近的潜艇察觉，但就是这么诡异，美军上下对日军的行动都没当回事，这就给了三川舰队突袭的机会。
当时有一架B-17轰炸机在日军基地附近侦查
8日下午4点，三川派出侦察机对位于瓜岛海域的美军舰队进行了侦察。经过侦察得知，美军在当地留有数艘航母，如果贸然接近，将会遭到美军舰载机的打击。那么，这支远道而来的舰队很可能就此沉入大洋。
但是，时间不等人，如果三川在夜幕降临后开赴瓜岛，晚上留给他战斗的时间就不多了，三川决定赌一把，立即出发。
好在周边平静异常，美军并没有意识到这支舰队的存在，夜色也逐渐降临。三川命令全舰做好战斗准备，在晚上10点30分以28节的高速全速冲向瓜岛海域。8艘日军战舰在旗舰鸟海号的带领下排成间隔1200米的单纵队列，如同一支利箭射向位于萨沃岛的美军舰队。
此时忽然乌云密布，周围下起了瓢泼大雨，三川军一的舰队在暴雨的掩护下更难被发觉了。
当时三川军一的目标是位于萨沃岛海域的盟军运输舰队及其护卫舰队。三川的计划是，从南到北进入萨沃岛海域，先打到盟军南线护卫舰队，然后迅速驶往盟军北线护卫舰队所在地，将这里的舰队摧毁。这个时候盟军的运输舰队就完全暴露在日军的舰炮前，日军再迅速击沉海湾中的盟军运输船，然后迅速从战场撤走。
可以说，这个计划如果实行，在瓜岛的美军陆战师就凶多吉少了，因为当时很多物资还装在船上，运输舰队的覆灭将会让陆战师的补给出现严重不足。
很快，这支奇袭舰队接近盟军的南线舰队，盟军南线舰队部署在萨沃岛和埃斯帕恩斯角之间，有3艘巡洋舰和2艘驱逐舰。
凌晨1点33分，三川军一下达总攻命令，舰队一边射出鱼雷一边向美军方向疾驰。10分钟之后，负责警戒的帕特森号驱逐舰才发现日舰，可惜已经来不及了，此时，日军舰队距离美军舰队只有5公里左右。
距离日舰最近的堪培拉号巡洋舰率先遭到围攻，5分钟之后，这艘军舰就失去战斗力。
帕森特号驱逐舰担任预警任务，所以发现日舰最早，在向舰队示警后立即与日舰展开大战，可惜火力太弱，没多久就失去了战斗力。
芝加哥号巡洋舰发现日舰后，还没等反击就被数枚鱼雷击中，随后又遭到日军舰炮的攻击，船身遭到重创，只好退出战斗。
日军并没有恋战，而是一边攻击一边快速驶向盟军的北线舰队。当南线舰队与日军作战时，北线舰队有所察觉，但在暴风雨的影响下并没有意识是日军来袭。
凌晨1点50分，日舰打出探照灯锁定阿斯托利号巡洋舰，1分钟之后炮弹就如同暴雨一般倾泻过来，阿斯托利号巡洋舰赶紧反击，然而面对日舰的围攻，很快失去战斗力，半个小时之后，阿斯托利号沉没。
附近的昆西号巡洋舰更倒霉，刚一交战油库和舰载机就被击中，熊熊大火让周围日舰可以轻松锁定，而昆西号却无法锁定日舰的位置，不一会这艘军舰就被重创，在坚持了大约一个小时之后，沉入海底。
下图为昆西号巡洋舰，阿斯托利号、昆西号、文森斯号都是新奥尔良级巡洋舰在这次大海中中同时沉没。
接下来，日舰面对几乎毫无防卫能力的运输船队就是一场屠杀。但是，三川军一并没有这么想。他现在反而越来越担心周围的美军航母会不惜一切代价加入战斗，如此一来他的舰队很可能会全军覆没。所以，他必须依靠夜色的掩护离开萨沃岛海域，在天亮之前走的越远越安全。
于是，在2点20分三川军一命令全速撤离，军舰在第二天日出前已经远离萨沃岛100多海里了。
三川军一不知道的是，就在前一天他派出的侦察机回来后不久，附近的美军航母舰队就开始向东南撤退，早已远离萨沃岛了。
因此，日军舰队失去了摧毁盟军运输舰队的机会，而这是致命的，由于运输舰队的存在，瓜岛美军能够得到持续不断的补给。
所以，在萨沃岛海战结束后，三川的上司山本五十六不断责怪三川没有达成目标，在山本看来，哪怕三川的舰队在这次海战中全军覆没，如果能够歼灭盟军运输船队，也是划算的。可三川才没有这样的牺牲精神。
而担任护卫舰队指挥官的英军海军少将克拉奇力说：这一战我们并没有输，因为成功阻止了日军接近运输舰队。
不管怎么说，从战术角度来看，这一仗日军算是大胜。这次夜战，盟军有4艘巡洋舰被击沉，2艘巡洋舰、2艘驱逐舰被重创，阵亡士兵1270人，而日军的损失是微乎其微的，只有2艘巡洋舰受伤，58人阵亡。
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