本片是所谓“生命三部曲”的最后一部，也是把阿拉伯著名古典故事集《一千零一夜》搬上银幕的经典杰作。但是和“三部曲”中的前两部作品《十日谈》和《坎特伯雷故事》所不同的是，这部电影中的叙述者已不再出现，前两部影片中关于性风俗的大量粗俗描绘也在这部影片中转化成了正面的抒情和全面的肯定。
在这部影片中，作为导演的帕索里尼借讲述东方古老故事的机会，把同性之爱顺理成章地推上了东方异教的神坛。他一反过往的态度转变也使得整个“生命三部曲”到此彻底成为对于人类自然性爱的歌颂和赞美。
至于说到影片的具体构成，则是基本依照了文学作品《一千零一夜》故事集的模式，以一个大故事来带出若干的小故事。
女奴苏玛洛得到挑选主人的自由。她挑选了穷小子阿拉丁，教给他性爱的快乐，并给他念了一个书上的故事：国王祭祀出游，国王的诗人弟弟找到3个少男寻找性爱快乐，国王和王后分别选中一个少男少女，令他们陷入爱河，两人也得出男人和女人同样美丽的结论。
巧手的苏玛洛织了一幅锦缎，要阿拉丁去卖，但告诉他不要卖给一个蓝眼人。单纯的阿拉丁没有听苏玛洛的嘱咐，贪图了钱财，把锦缎卖给了蓝眼人。很快，蓝眼人跟踪来到他家，用药迷倒了阿拉丁，抢走了苏玛洛。
阿拉丁急得快要发疯了，一个中年女人帮他找到了苏玛洛。但在等待苏玛洛逃出的时候，阿拉丁却疲劳地睡着了。苏玛洛被路过的强盗阴差阳错地劫走。随后，苏玛洛用计逃脱，她穿上男人的衣服穿过沙漠后，被一个小国奉为天命国王，还被迫娶了公主。新婚之夜，她向年幼的公主说明真相，公主原谅了她，并答应为她保守这个秘密。
苏玛洛日夜在王宫里举办宴会，希望借助这个办法找到阿拉丁，谁知却发现了蓝眼人和强盗。苏玛洛为自己报了仇。心力交瘁的阿拉丁找不到苏玛洛就到处流浪，先被两个修女掳走玩弄，接着又被一个女人雇去做工。这个女人向阿拉丁讲了个故事：所罗门王子塔尤索在打猎时遇到一个年轻人，向他讲述了自己陷入狂爱最后才发现真爱就在身边的悲剧故事。塔尤索发现年轻人身边有一张公主的锦帕，于是放弃了自己的王子身份，两人一起去追求公主。而公主因为曾经梦见雌鸟落入网内雄鸟独自飞走的梦境，对所有男人都深恶痛绝。塔尤索买通园丁，雇人在园中作画。塔尤索终于完成了花园的重建，公主见到比翼双飞的画面后，终于化解了心中的忧愁，两个人也终于由此得享幸福。
苏玛洛也终于找到了阿拉丁。当阿拉丁在惊异之中见到国王脱下衣服变成了自己的苏玛洛时，历经艰难的两个人终于得到了最终的幸福。
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