蘇武鐵骨錚錚，是因為骨氣，亦是因為底氣。骨氣是個人的，底氣卻源於萬里之外的漢王朝。
正如蘇武所言，敢殺漢使、公然得罪漢朝的大宛、南越、朝鮮，最後都被漢朝武力征服。雖然匈奴還未完全臣服，但二十年前衛霍二將打得匈奴節節敗退，匈奴不敵，不也是擺在眼前的事實嗎？
漢朝與匈奴，確是許久沒有正面交鋒過了，此次戰況將會如何呢？
先看看李廣利帶領的主力。李廣利從祁連山出兵，目標直指的不是匈奴單于，而是匈奴的右賢王。
右賢王掌控著僅次於單于王庭的廣泛地域，實力也不可小覷，但是比起已經躍躍欲戰的匈奴單于，攻打右賢王反而能打他一個措手不及。而且這些都是劉徹想好的主意。
如劉徹所料，匈奴的右賢王準備不及，被李廣利順利擒斬了一萬多的部眾，開戰即捷。
另一邊，公孫敖和路博德會師之後，出塞搜尋匈奴的蹤影卻毫無所獲，空手而歸。
而單獨帶了五千步兵的李陵，按照劉徹的旨意、出塞之後一路巡查地貌，抵達浚稽山附近都沒有發現敵兵，便準備到邊塞的受降城休整了。
然而，就在返程之際，他們竟碰上了匈奴單于的主力，整整三萬騎兵。
五千對三萬，也就意味著李陵的部下至少要做到人人以一敵六才可取勝。但是，當下有一個更危險的短板暴露在匈奴人面前，那就是李陵只有步兵沒有戰馬。
人數和裝備上都佔了劣勢，李陵當即選擇了一個可以自保的地方——山地。山地間地勢陡峭狹窄，匈奴的戰馬便沒有了太多的用武之地。
迅速屯兵在兩山之間，李陵又將運送糧食的戰車在山道口圍成營寨，親自帶兵在營外列陣迎敵。
匈奴人也不是吃素的，本就沒把這幾千人放在眼裡，二話不說，直接開打。
誰知，進攻的腳步竟被攔截了下來。
當時，漢軍千弩齊發，匈奴士兵還未靠近李陵的營寨便紛紛倒地，李陵帶領一部分人馬趁勢追擊，不久就斬殺了數千匈奴敵兵，單于大驚，不得不趕緊下令讓士兵先退回山上。
李陵與單于主力的第一次交鋒，勝利。
本想順便啃下這塊骨頭、卻被磕了牙的且鞮侯不甘心啊！“匈奴單于帶領三萬騎兵打不敗五千漢軍步兵”，這樣的話若是傳出去，他還有什麼臉面？
於是，幾乎沒給漢軍喘息的時間，且鞮侯很快又調集了左、右兩翼八萬餘的騎兵，如烏雲蓋頂般逼近了李陵的部隊。
李陵帶領著他的士兵們向著南方漢朝邊境的方向且戰且退，戰況慘烈，士卒們幾乎都是帶傷上陣，受了一處傷的仍舊手持武器堅持作戰，受傷兩處的則負責駕車，受傷三處或更多的就坐在車上，一路又斬殺了三千多的匈奴人。
隨即，他們來到一片沼澤蘆葦地中，李陵卻突然下令，讓士兵們將附近的蘆葦全部燒光。
有人不解，問為什麼？李陵不解釋，只說照辦便是。
緊隨而來的匈奴人，見李陵等人竟退到了蘆葦中去，立刻下令：火燒蘆葦，燒死漢軍。
然而，因李陵提前下令將漢軍周邊的蘆葦燒光，火勢便蔓延不到他們的附近，那些部下們方才明白了李陵的用意。
火燒漢軍的計策失敗，且鞮侯再次對漢軍展開了追擊。令他驚駭的是，直到此時，這支部隊竟還有戰力，連弩機射出來的箭差點就命中了自己，逼得他不得不在山後暫避。
第二回合，漢軍再次險勝。
這一天，在漢軍抓到的匈奴俘虜中，有人供出：“單于和漢軍廝殺了這麼久，還沒將你們拿下，便覺得你們是漢朝的精兵，看你們一路向南方漢塞處撤退，以為漢軍說不定在前方設有埋伏，你們只是引我們入陣。
但是前方還有四五十里才能到平原地區，如果到那時還不能取勝，單于就會撤兵了。”
李陵一聽，可算舒了一口氣。
漢軍雖然每每險勝，但匈奴人多勢眾，常常一天發動十幾回合攻擊，接連不斷的攻勢讓漢軍應接不暇，傷亡人數不斷增加，存活著的漢軍體力也已逼近極限。如今得知了單于的想法，猶如沙漠中看到綠洲一樣，出現了他們翹首以盼的一線生機。
但是，這個希望，很快就被打破了……
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