故事發生在清朝末年貝子府鎮東山坳村。吉善是東山坳村的一個農民，是村裡最老實的人，妻子桂花也是一位土生土長的農家女子。吉善一家五口，是個兩兒一女之家。
這年入秋後的一個下午，吉善家七歲的小兒子文軍，在院內玩耍時不小心把頭磕傷。村子裡沒有郎中，要治療得到十多里地以外的貝子府。為了搶時間，吉善找了一塊布條胡亂地給文軍包上傷口揹著他向山外趕去，他讓大兒子去找她媽隨後把銀子送過去。桂花聽說小兒子摔傷了很是著急，從地裡回來，拿上銀子，順著山路奔貝子府方向追去。
寂靜的山路使人發瘮。桂花正走著，突然山間裡颳起了一股小旋風，一直在她身後跟著。她的心裡開始害怕了，一時沒了主意，她想起小時候媽媽對她說的：如果遇上什麼汙穢的東西就衝它撒泡尿。於是，她慌慌張張地蹲下小解。可這不但未起作用，小旋風反倒是跟得更緊了。
說話間，桂花到了一個叫陳家莊的小村子，這裡有她的一位遠房姐姐，是這一帶一個有名的香頭。她本不想到這位姐姐家，可眼下心裡害怕沒了主意，也只有這一條路可走了。她到了姐姐家，對姐姐說：“姐姐把你家菜刀借我用一下，我在路上防身。”
姐姐聽後便問：“桂花呀，大白天的你要刀防的什麼身啊，是不是遇到什麼不乾淨的東西了？”於是桂花就把她遇到小旋風的事說了一遍。姐姐說：“這樣吧，今天正好你姐夫在家，你們拿上一點米、面和水，邊走邊灑，多唸叨一些好話，請那個被衝撞的神靈饒恕你。看看能否躲過這一劫，但願能躲得過去，否則後果可能會比預想的要麻煩。”
拿上了米、面和水，姐夫陪著桂花走出了家門，按照姐姐的吩咐，一路上拋灑著唸叨著，就這樣翻過了一道叫分水嶺的小山崗，那個小旋風終於沒了。姐夫和桂花都鬆了一口氣，姐夫也就回去了。
小兒子的傷好了後，桂花對沖撞神靈的事早忘了。這天夜裡，她做了個可怕的夢，夢中一個身穿紅衣服的小童子，纏著她非要取她的性命，作為對他損失五百年道行的補償，否則他將會折磨她一輩子，讓她後半生不得安寧。那個童子像個頑劣的孩童，圍著她糾纏。桂花從夢中驚醒，有些不知所措。醒來後，她和吉善說了這個夢，可吉善卻說她是日有所思夜有所夢。她自己也覺得可能是自己白天瞎想了什麼產生了錯覺。
可怕的是接下來的幾天，她都做著相同的夢，每次驚醒都渾身是汗。吉善也沒了主意，萬般無奈，他們到姐姐家把這些天夢裡的情景向姐姐如實地說了一遍。姐姐忙擺案燃香，請仙附體。經過一番折騰，得出了結論：說桂花上次用尿衝撞的是一個很有道行的鬼吏信差。這個鬼吏那天是去完成一個很重要的任務，跑完這趟鬼差，他就可以位列仙班，由於送信時心裡高興忘了人鬼殊途，見一村婦獨自在山間小路行走，就產生了與她一路同行並逗她一逗的想法。不想這個村婦卻使出了極端的作法，鬼差猝不及防，慌忙躲閃，不想懷中的書信滑落出來正好飄落到那泡尿上，把信給毀了，為此耽誤了大事。鬼吏回去無法交差，只好在鬼王面前把實情說了，以求寬恕。鬼王辦事一向很嚴厲，所以，就打去了鬼吏五百年的道行，並將他在地獄的暗室裡關了半年，進入仙班的夢想也破滅了。
姐姐接著說：“這個鬼吏因貪玩誤了自己的前程，但他不肯思過，而是把怨恨全都撒在桂花身上，並咬牙切齒地發下毒咒，要折磨你們一家，更讓桂花後半生不得安寧。”說完她給桂花寫了三道符，讓她回去後在各屋都貼上一道，並幫她請了鬼王的牌位，讓她每逢初一、十五都要上香乞求。同時還讓桂花到事發地還一下“人子”，多燒化一些金銀元寶。
此後，兩年多平安無事，這期間桂花生了一個可愛的小女孩，取名小玉。小玉長得很招人喜愛，老鄰舊居都誇老吉家有福氣，生了個人見人愛的小公主。吉善夫妻更把這個老閨女視為掌上明珠，那真是含在嘴裡怕化了，頂在頭上怕嚇著；兩個哥和一個姐，對這個小妹也都是寵愛有加，總之是一家人都圍著這個小丫頭轉，可說是其樂融融。
一晃又是一個冬季，小玉已滿兩週歲。
一天，姐姐帶著小玉去鄰居家玩，不小心碰翻了灶臺上的水壺，半壺熱水正好灑在了小玉的胳膊上。小玉的姐姐嚇壞了，不顧一切地邊哭邊給小玉往下脫衣服。衣服脫下來後，燙起的水泡多已破損，很是嚇人，小玉也哭得很厲害。哭聲引來了鄰居家的大人們，慌忙把她們送回家。吉善見寶貝女兒燙成這樣，牽出毛驢讓桂花抱著小玉坐在驢背上，一同去了山外的醫館。
到了醫館，郎中讓把小玉放在診床上，給她敷上藥，說：“沒什麼大礙，只是一些皮外傷，燙傷程度也不重，用幾次藥就會好的，但你們要好生看管，別讓孩子用手抓，防止感染就可以了。”
可就在當天夜裡，小玉卻全身抽搐，昏迷不醒。吉善急忙喊來郎中，折騰了半個多時辰，最終，小玉還是死了。
這以後，桂花的精神又出現了問題，晚上的噩夢也接踵而來。
一天，吉善出去散心，回來時太陽已近落山，在路上他有點內急，環顧四周，見路邊有一座小廟，就直奔了過去。
他轉到小廟後面，剛蹲了一會兒，隱約聽到廟裡有說話聲。他不覺一驚，急忙提起褲子悄悄繞到小廟的窗前，順著窗戶向裡張望，就見裡面有三個小人兒正在那裡說著什麼，他又靠近了一點仔細一聽，才聽出點眉目。先是一個紅衣紅褲紅頭髮的小人兒說：“我真他媽的晦氣，因一時貪玩丟了五百年的道行，沒了仙緣，還被關在地獄裡半年，想來真是窩囊。兩年前有幾路大仙來求我，並給我做了一個時辰的法事，還回了我近百年的道行極限，他們讓我饒過那個無知的女子，還說在哪不是積德行善；那個女子也給我送了不少的錢財和供品。當時，我也想饒過她，但我現在總是靜不下心來修煉，想我這五百多年的道行恐怕是無望補回了。我現在是越想越氣，那幾位大仙還說讓我行善，笑話，我們鬼界有幾個是修善的？前幾天我略施手段，就把老吉家的愛女給收了，用她的血補一下我的功力，這才解了我一點點的心頭之恨。”
接著一個穿白衣褲黑頭髮的小人說：“大哥說得也是，我們在陰界修行要名列仙班得付出多大的精力呀，只可惜你那趟差出了岔子，讓你與鬼仙的位置擦肩而過，真是晦氣呀。”
“對，大哥，我們不能就這麼便宜了那個小娘子，我們還要繼續找機會報仇。”另一個穿黑衣白褲白頭髮的小人兒也嚷嚷。
過了一會兒，那個紅頭髮的小人又說話了：“以後，我們絕不會讓他們再生一個孩子，而且還要在他們的小兒子結婚時，弄兩隻能置人於死地的毒蠍子……”說著他的聲音變小了，吉善只是斷斷續續地聽到了“鞋子”、“名字”、“咬死”幾個字。
吉善聽後，知道這是衝著他們家來的。
吉善心裡藏著那個秘密，他們也沒再生孩子，但桂花的精神卻是每況愈下，已經成了瘋子。
日月穿梭，一晃就是十幾年。說話文軍已到了談婚論嫁的年齡，經人介紹與鄰村的農家姑娘小米商訂了婚事，並定於農曆九月十六完婚。
文軍娶親那天，吹吹打打雖是熱鬧，但吉善的心卻繃得很緊，大喜的日子，他卻怎麼也高興不起來。他很嗜酒，這天卻只是象徵性地與親友們應付幾盅了事，賀喜的人也沒人和他計較。
一天的婚事下來，人們都已筋疲力盡。可按當地的風俗，結婚都要有人鬧洞房。就在村裡的年輕人鬧洞房的時候，吉善一個人卻在外間屋的大鐵鍋裡燒著一鍋開水……
夜很深了，鬧洞房的人也逐漸地離去。新房裡一對新人準備上床睡覺。剛躺下，就聽門外有人叫文軍的名字，文軍答應著穿衣下地，就要穿鞋。這時，吉善一個健步衝進了新房，拿起文軍的一雙鞋就扔進了滾開的鍋裡。
文軍納悶地喊道：“爹，你喝多了，外面有人叫我，你怎麼把我的鞋給扔鍋裡煮上了？！”吉善並不答話，雙手摁著壓在鍋蓋上面的豬血盆，好像他一鬆手，鍋蓋就會飛走似的。
過了一炷香的工夫，外面再沒有了聲音，吉善才挪開血盆，揭開鍋蓋。文軍一看，驚得目瞪口呆，只見鍋裡有兩隻毒蠍子正漂在沸騰的水面上。
這三個鬼魅多年的謀劃，就這樣輕易地落空，心裡更是氣不過。回到小廟裡，“紅頭髮”恨恨地說：“真沒想到，這老吉家還很難對付，我們等了十幾年的計劃，就這麼容易被他們破了。真是氣死我了，我咽不下這口氣！”
另兩個鬼魅亂嚷嚷著說：“大哥我們為什麼只在他們小兒子身上下工夫呢？我們這次應在他們的大兒子或女兒身上打主意。”
“紅頭髮”說：“你們有所不知呀，他們的大兒子性格耿直、剛烈，是一條硬漢，陽剛之氣太盛，我們根本近不了身；那女兒也已出閣不能算是吉家的人了。再說，他們和我這事也沒什麼大的關係，我們就不要節外生枝了。這次還得在他們的小兒子和那個老女人身上做手腳。”
一年後，文軍得了個女兒，可不知怎的，在慶賀滿月的那天突然夭折了。而桂花每天夜裡的噩夢也更加恐怖，經常從夢中喊叫著醒來。吉家的生活又陷入了可怕的陰影中。
萬般無奈，吉善又把那個姐姐請來。姐姐到家後，又聯絡了幾位知名大仙，共同為桂花做法驅邪。幾位大仙對它們也無計可施。最後還說要想制服它們只有靠桂花自己了。
從那天起桂花就病倒在炕上，不進飲食。家人要帶她去看郎中，她說什麼也不去，逼急了，她就拼命地用頭撞牆，堅決不接受治療……
中夏的一個雨夜，起初是電閃雷鳴，傾盆大雨，隨後變成綿綿細雨，像是老天在哭泣。這雨一下就是半宿，就在子夜零時剛過，吉善正似睡非睡時，突然覺得有一股黑氣從桂花的身邊沖天而起，直破雲霄。他忙睜開眼看，見桂花已安詳地離開了人間……
吉家是農戶，每年都要上山砍柴和收割。就在這年的秋天，文軍幾次都差一點掉到山崖下面，結果都因他母親的暗中保護化險為夷了。特別是最後一次，文軍正在半山腰上砍柴，山頂一塊石頭滾下，儘管他母親以全力撞了一下那塊石頭，文軍的肩骨還是折了。
這次的較量，桂花也被三個惡鬼所傷，她的怨氣又一次衝破了雲霄。這時玉帝正在南天門視察人間，見此情景便叫身旁的太白金星過去看個究竟。太白金星查明瞭那是一老嫗的遊魂含冤到極點生成的，就把吉家的一切向玉帝如實奏明。玉帝大怒，發下令牌，命太白金星到地府走一趟，傳令閻王，把那三個惡鬼從重處罰，還吉家一個公道，以示天威。
太白金星到了地府，宣讀了玉帝的聖旨，又把事情的經過向閻王說了一遍。閻王聽後很是吃驚，於是把鬼王叫來問其緣故。鬼王把老嫗年輕時因鬼差頑劣，在不知情中，以尿避邪的事說了一遍，還把對那個鬼差進行了處罰的事如實向閻王稟明。並說後來發生的事自己一概不知。
閻王聽後很是震怒，依陰間律法判令那三個惡鬼到吉家一生做牛做馬，並因鬼王對身邊的鬼魅管教不力，以瀆職罪判罰半年俸祿。鬼王和那三個惡鬼都表示服判。太白金星迴天庭覆命。吉家長達三十年的詛咒終於在桂花捨身訴怨的義舉中解除。
後來，吉家那頭驢生下了一匹紅騾駒；大花牛產下了兩頭小牛犢。再後來，文軍的病情痊癒，家境漸好，妻子還生了一對龍鳳胎。
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