地球上的食肉動物大約有11個科，其中最有特點也最重要的是貓科動物。
貓科動物是自然界中最有效的控制者，尤其對各種草食動物來說更是如此。作為生態系統中不可缺少的一環，貓科動物高踞食物鏈的頂端。
很少有動物像貓科動物那樣令人生畏，尤其是大型貓科動物如獅、虎、獵豹，它們所擁有的尖爪利牙和肌肉結實的身體，再加上敏銳的感覺能力和極強的跳躍、平衡能力，使它們成為地球上所有動物中最兇猛的動物。
牙齒：
我們觀察自家養的貓時，會發現它的牙齒特別長。
貓科動物的牙齒數量不是很多，有28到30枚，但由於生存的需要都特化了。犬齒像利劍，又尖又長，是獵殺動物的主要武器。臼齒分為裂齒和切齒，作用是先撕裂動物的皮膚，然後再把肉切開。由於擁有這些特化的牙齒，貓科動物特別適合吃肉食。
頭：
貓科動物的頭部有一個顳窩，在顳窩上附著兩個球狀的肌肉，用以支持其強大的下顎，在咬合的時候使裂齒擁有巨大的力量，以殺死動物。
眼睛：
所有貓科動物的眼睛都給人一種特殊的感覺。在光線強的時候，小型貓科動物的瞳孔會成一條線，大型貓科動物如虎、獅的瞳孔則變成一個圓點。在光線暗的時候，它們的瞳孔就會放大。貓科動物的眼睛在黑夜中會發亮，給人一種恐懼感。這是為什麼？其實，貓科動物的眼睛並不會發光，看起來發光是因為在它們的視網膜上有一組細胞可以收集微弱的光然後再反射出來，所以眼睛特別明亮。貓科動物的瞳孔富有彈性，收縮能力非常強，所以它們的視覺非常敏銳，是人類的6倍。敏銳的視覺加上寬闊的視角，使貓科動物的視覺能力比別的動物強得多，視覺範圍也寬得多，而這些正是它們在野外生存所必備的條件。
聽覺：
貓科動物的聽覺非常敏銳。在非洲草原上有一種小型貓科動物藪貓，它可以聽到很遠地方的齧齒動物細微的叫聲和活動聲。貓科動物的聽覺為什麼會這麼強？這是因為它們的耳朵就像雷達天線，可以轉動著搜索聲音。此外，它們的聽覺神經也非常發達，能聽到人、犬科動物以及其他很多動物聽不到的聲音。
嗅覺：
貓科動物的嗅覺也非常靈敏。人類大約有500萬根嗅覺神經，而貓科動物大約有1900萬根，因此它們可以聞到人和其他很多動物聞不到的氣味。不過，貓科動物的嗅覺除了用於搜索，還兼具部分味覺功能，這是因為它們的味覺不是很強。你觀察家貓可以發現，它們在吃東西前，總是先用鼻子聞一聞，一是判別食物可吃不可吃，二是感受一下食物的氣味，不用嘗就知道是否新鮮。
觸覺：
貓長著長長的鬍鬚，這是為了漂亮嗎？不，貓的鬍鬚具有觸覺功能。如果你把一隻貓的鬍鬚剪斷，那麼當它面對一個明明進不去的洞時，它可能會硬往裡鑽。貓科動物的鬍鬚末端連著很多感知神經，可以用來探察周圍的情況，如物體及物體之間的距離。鬍鬚還能反映貓科動物的健康狀況。如果一隻虎的鬍鬚長得又白又長又尖，說明它的營養狀態良好；如果它的鬍鬚發黃或者彎曲，說明它的鬍鬚的毛囊受過傷或者營養條件不好。鬍鬚對貓科動物來說非常重要。
體型：
所有的貓科動物都有250塊骨頭。貓科動物的頸椎相對較短，但很結實。脊椎連接不很緊密。四肢比較粗壯，在骨骼上附有強大的肌肉，就像健美運動員，渾身上下幾乎很難見到脂肪，這也是貓科動物具有極強爆發力的原因。以獵豹為例。獵豹的體型細長，腰椎連接不緊密，皮膚很鬆，在奔跑時背部拱起像一張弓，然後再彈開，奔跑速度非常快。貓科動物的腿比犬科動物要短一些，但獵豹是個例外，它是貓科動物中最接近犬科的，也是跑得最快的。
掌和爪：
貓科動物的爪就像鉤子，用的時候伸出來，不用的時候收縮在一個鞘裡面。在哺乳動物中，貓科動物是唯一能把爪收回來的。這種可收縮的爪的一大特點是在行走時以腳掌著地。因為腳掌是肉墊，所以走起來悄無聲息。爪是狩獵的強大武器。平時，爪由韌帶拉著，韌帶處於收緊狀態，肌肉則處於放鬆狀態，爪是收在鞘裡面的；需要時，只要收縮肌肉，放鬆韌帶，爪就出來了。爪跟掌配合，成為貓科動物的強大武器。
平衡能力：
俗話講“貓有九命”，形容貓從高處跌落下來摔不死。為什麼其他動物包括人類從高處掉下來都會受重傷甚至摔死，貓科動物卻不易受傷呢？這涉及到貓科動物的一種極強的能力——平衡能力。一隻貓從高處掉下來，瞬間便可平安落地。其實，這裡有一個過程：當貓發現自己失去平衡時，它的大腦和耳朵中的平衡器官會立即接收到信號，然後開始第一個動作——扭轉身體。在扭轉身體時，它首先是把前肢伸出來，這樣能保證它扭轉過來後不再發生翻轉；接著，它會把頭和後肢轉過來，同時把尾巴甩開，這樣做是為了保持落地時的平衡。在觸地的剎那間，貓科動物結實的前肢，加上深陷的鎖骨以及肉墊般的掌，使它能經受住衝擊力。在觸地時，貓還會將全身的肌肉放鬆，避免關節和肌肉扭傷。這就是貓科動物所擁有的極強的平衡能力。獵豹習慣於把食物拖到樹上去吃，它能叼著一個差不多相當於自身體重一半的獵物上到樹上，這也證明了貓科動物擁有完美的平衡能力。
跳躍能力：
虎的跳躍能力能達到2.2米到2.4米，比自身的體長還要高一點，而貓的跳躍能力更強，能達到自身體長的4.5倍。
貓科動物的跳躍能力和平衡能力，加上身體各器官的作用，使之成為地球上最兇猛的動物，成為力量和殘酷相結合的產物。
對所有動物來說，捕食都是非常重要的，貓科動物尤其如此，因為它們是吃肉的，而且它們的食物一般都是活體。貓科動物採取什麼樣的方式捕食呢？
貓科動物的捕食方式一般有這樣幾種：第一種是咬斷獵物的喉嚨；第二種是跳到獵物的背上，咬斷其脊椎；第三種是趴到獵物的背上，咬斷其頸椎。貓科動物的犬齒就像一把利劍，可以直接插入獵物脊椎的骨縫中。有時候它們還會使用它們的掌。在印度曾經發現有野豬的頭骨被虎用掌拍裂，其一掌的力量大約是每平方釐米2000千克。
美洲虎的捕食方式比較乾脆，它從來不咬獵物的脖子，而是直接咬其頭骨，它的上下顎的力量非常強大，能洞穿獵物的頭骨。
獵豹的捕食方式是咬獵物的喉嚨。它的犬齒比較細小，因此只能採取這種方式讓獵物窒息而死。
獵豹的捕食方式有兩種。一種叫“坐等”，
這與生活在森林裡或稀樹草原上的虎、獅差不多。獵豹常從草叢中突然跑出來，這種策略往往適合於地面不是很開闊、食物相對比較豐富的森林地帶。獨居的貓科動物往往都採取這種坐等的策略來捕食獵物。獵豹的另一種捕食方式叫“追擊”。
這種策略往往適於開闊的草原，獅也採取這種方式。捕食後，獵豹通常會把獵物拖到樹上掛起來，避免被其他動物掠奪。
貓科動物還具有一些捕獵技巧，主要有以下四種：
儘量接近。貓科動物在捕食時都會潛伏著儘量接近獵物，直到一定距離突然跳起來。比如獅和虎，由於獵物可能奔跑得比它們快，所以它們會盡量地接近獵物，然後依靠自身的爆發力，在獵物還沒有達到最快速度時捕獲它們。
集群狩獵。非洲的塞倫蓋蒂草原是角馬、斑馬分佈比較多的地方，同時也是獅子分佈最多的地方。但是，由於地域開闊，隱蔽物太少，獅子很難接近獵物，因此它們往往採取集群的方式狩獵。比如，一隻獅子跑到獵物的上風方向，這樣風就會把獅子的氣味吹下來，這時獵物會往下風方向跑，而另一隻獅子早已守候在那裡。獅子就是這樣通過協作，利用集群的力量來捕獲獵物的。
捕食的傾向性。所有的大型貓科動物，也包括很多種小型貓科動物，在捕食獵物的時候，都有一種傾向性，就是攻擊老弱病殘者。原因很簡單——這些獵物比強壯的個體更容易捕獲。
一般不去捕捉有潛在危險的獵物。貓科動物很聰明，一般不會去捕捉那些潛在危險非常大的獵物，比如它們通常都不會去招惹大象、非洲野牛和長頸鹿，除非它們所在的群體的食物確實非常短缺，而這一“大餐”可以滿足群體的需要。此外，只有在群體足夠大的情況下，它們才可能去冒險。通常，只要發現存在潛在的危險，它們就會躲開。
繁殖行為對所有動物來說至關重要，因為只有繁殖才有可能使種族延續下去。貓科動物的繁殖有哪些特點呢？
季節的選擇性。貓科動物的繁殖具有極強的季節性，因為季節的選擇對種族的延續具有極大的好處。以東北虎為例。東北虎的發情期往往在冬末，也就是從第一年的12月份到翌年的1月份開始發情，一直持續到3月份，這期間是我國東北地區最寒冷的季節，是它們捕食的好時機。在這一段時間裡，它們會獲得很多的食物。東北虎幼崽生下來的時間大約在5、6月份，這時天氣已經開始變暖。到下一個冬季來臨時，小虎已經基本長成，可以斷奶並跟隨母親捕獵了。所以，季節的選擇性是為了保證後代的成活率。
季節的單配性。大多數貓科動物都是獨居的，只在某個季節才進行一雄一雌的單配性交配。貓科動物具有很強的擇偶性，也就是說，並非任何兩個異性在交配季節都能完成交配。
生殖優勢。有些動物會因為爭奪配偶而發生爭鬥，目的是使自己在生殖方面處於優勢，讓自己的後代能更多地繁衍下去。在貓科動物中，這種爭鬥主要發生在獅群中。不過，爭鬥消耗的能量太大，對獅子來說也不划算，因此雄性獅子往往不是靠爭鬥，而是靠一種被叫做“尊重”的策略來解決問題。獅子的牙齒和利爪是致命的武器，哪怕是一隻一歲大的幼獅同一只五歲大的成年獅子打鬥，也不能保證這隻五歲的獅子不受傷。
社群行為。獅子是集體生殖、集體撫育幼子的。
當母獅出去捕食時，雄獅則留在群裡保護幼獅，這是因為它們比母獅強壯得多，更適合於守護幼獅，這是一種分工，也是一種社群行為。所謂社群行為，就是具有各種不同分工的個體結合在一起，共同完成一個任務。
貓科動物的身體構造，再加上它們非同尋常的各種能力和生存技巧，使之成為自然界最有效的控制者。然而，當面對更兇猛的“動物”——人類時，貓科動物尤其是大型貓科動物的命運岌岌可危。
貓科動物的種類
現今的地球上還有多少種貓科動物呢？共有1科5屬，分別為貓屬、豹屬、猞猁屬、獵豹屬和雲豹屬。
貓屬
貓屬動物共計25種。其中具有代表性的種類有以下幾種。
金貓：
主要分佈在非洲的一些地區。這是一種很奇特的動物，體型並不是很大，色彩分別有紅色、黑色和花斑色，其中黑色的金貓是最珍貴的一種。
婆羅洲紅貓：
主要分佈在南亞的加里曼丹島。婆羅洲紅貓是一種至今沒有活體標本，也沒有人拍到照片的最難見到的貓。
豹貓：
在我國分佈較廣，從雲貴一直到東北有很多個亞種分佈，是比較常見的一種貓科種類。
家貓：
在全球現在大約總數有5億隻，有幾百個品種，是貓科動物中分佈最廣的一種。
叢林貓：
分佈非常廣泛，橫跨亞非大陸，從茂密的森林到寒冷的荒原都有分佈。
美洲獅：
這是貓屬動物中體型最大的一種，跟家貓同屬一個屬，親緣關係很近。
猞猁屬
猞猁屬動物共同的特點就是耳朵上有簇毛，一共有5個種。
加拿大猞猁：
主要分佈在加拿大和美國。
獰貓：
分佈在非洲的草原地區，是非常漂亮的一種動物。
猞猁：
在我國分佈較廣，在動物園能見到。
短尾貓：
主要分佈在加拿大和美國。它在猞猁屬動物中算體型較小的，雖被叫做“貓”，其實不是貓，耳朵上有簇毛。
擬虎貓：
也叫南歐猞猁，主要分佈在歐洲南部地區。
豹屬
此屬都是大型貓科動物，共有5個種。
獅：
分為亞洲獅和非洲獅兩個亞種。
虎：
共有8個亞種，有3個已經滅絕了，現存5個亞種——東北虎、華南虎、印度支那虎、孟加拉虎、蘇門答臘虎。
美洲虎（美洲豹）：
主要分佈在美洲，在南美洲各處都可以發現它們的蹤影。
豹：
豹的分佈非常廣泛，從亞洲一直到非洲廣大地區都有分佈。在東南亞一帶有一種毛色變黑的黑豹。豹是一種非常兇猛的動物。
雪豹：
主要分佈在寒冷地區，在我國青海、西藏有雪山的地方就有雪豹，在尼泊爾也有分佈。這是一種分佈區海拔最高的貓科動物，也是非常珍貴的貓科動物。
獵豹屬
僅有一個種，就是獵豹。這是世界上奔跑速度最快的動物。
雲豹屬
主要分佈在我國雲南和東南亞一帶地區，是一種很難見到的非常瀕危的動物。
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