蛇被當作靈物之時，一般被稱為“柳”，為什麼把蛇稱之為“柳”呢？一般有兩種說法。第一種說法是因為蛇的樣子很像柳枝，所以被稱之為“柳”。魏晉南北朝的沈炯 《十二屬》詩曰：“龍隰遠青翠，蛇柳近徘徊。”
第二種說法出自《山海經》。《山海經》的《海外北經》記載：共工之臣曰相柳氏，九首，以食於九山。相柳之所抵，厥為澤溪。禹殺相柳，其血腥，不可以樹五穀種。禹厥之，三仞三沮，乃以為眾帝之臺，在崑崙之北，柔利之東。相柳者，九首人面，蛇身面青。
大致是說共工的下屬，名叫“相柳”，一個蛇身人面的神，最後被大禹所殺。加之古代一般把蛇當成是水神來看，這一點至今在黃河流域仍有市場。傳說中的“黃河大王”，據說是一條金黃色的小蛇。所以慢慢地人們就把蛇稱之為“柳仙”，簡稱為“柳”。
中國四大民間愛情傳說之一的《白蛇傳》中，白娘子白素貞就是一位修煉了千年的“柳仙”。這位“柳仙”和許仙的悽美愛情故事，可謂是名傳千古。
不過說到“柳仙”，還是在東北地區最受歡迎，乃是五大保家仙之一。一般的農村人家，家裡進了蛇，是不能打死，也不能趕走的。五大保家仙也叫“五大仙”，包括狐仙（狐狸）、黃仙（黃鼠狼）、白仙（刺蝟）、柳仙（蛇）、灰仙（老鼠），民間俗稱“狐黃白柳灰”（或稱“灰黃狐白柳”）。
五大家的形象都是人像，慈眉善目，除白仙被附會為白老太太的女人形象外。其餘四位都是男像，穿官服，帶暖帽，顏色為灰藍或石青等。民間對其中的狐仙、黃仙和白仙更為敬畏，關於他們的靈蹟傳說也頗多。
人們對蛇仙的崇拜也可能來自遠古，傳說伏羲和女媧都是人首蛇身。蛇常常被認為是龍的化身，因此在十二生肖中若屬蛇的人，就說是屬小龍。人們認為蛇有靈氣，它的形體奇異，能蟄伏潛藏蛻皮變化，而且行動詭秘靈敏。法力比狐狸還要大，也能形成人形，有千里攝物的法術。
在天津的民間老會、聖會表演中，常常出現蛇仙的影子。特別是在高蹺表演中，一定少不了《白蛇傳》中的二位蛇仙，白蛇一身素妝，青蛇一身青妝，都佩戴寶劍，模樣俊俏，柔媚中帶有剛毅，令人矚目。
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