1、乡镇水利站的定义
乡镇水利站是指以乡镇或小流域、区域为单元设置，在其辖区内行使水行政管理职能的最基层的水利行政单位，是基层水利服务体系的重要组成部分。
2、乡镇水利站设立的由来
1980年代以前，我国的农村小型水利工程一直由农村集体组织管理。
党的十一届三中全会后，农村实行联产承包责任制政策，农民的生产积极性大大提高，广大农民解决了温饱问题。
但是出现了另外一个问题，忽视了农村水利的建设和管理。多年投入不足，管理缺位，大量的农田水利工程被侵占、遭破坏，造成了农村水利的严重滑坡和农业基础生产条件的不断下滑。
这些问题在后来不断出现的水旱灾害中频繁地暴露出来。
1980年代中期，针对大批水利工程老化失修与效益衰减、水资源紧缺两大问题，党中央、国务院多次深入农村开展调查研究，提出加强水利经营管理工作。
1986年，国务院召开农村水利工作座谈会，提出要建立健全水利基层服务体系，设立乡镇水利管理站。国务院办公厅转发了《关于听取农村水利工作座谈会汇报会议纪要的通知》，针对基层水利管理机构问题，提出水利工程设施较多的乡，原则上应当有适当的机构和专门人员管理，作为县水利局的派出机构和人员。
一些地方创造性地设立了乡镇水利站，取得了一定的经验。1986年劳动人事部、水利电力部颁发了《基层水利、水土保持管理服务机构人员编制标准(试行)》，对乡镇水利站的建立方式、健全农村水利服务体制以及乡镇水利站的权属、职责和编制等进行了规定。
从此，乡镇水利站在我国广大农村以正式机构的形式逐步设立，大部分乡镇都组建了以水利站为主要形式的基层水利服务体系，有力地推进了农村水利的开展，扭转了农村水利工程管理失控的局面。
3、乡镇水利站的发展阶段
一是设员建站期。1950年代末，一些地方为了推动合作社建设，在公社设立水利员从事水利工作，成为乡镇水利站的雏形。20世纪六七十年代，随着大规模水利建设的开展，几乎每个公社都设立了水利员，高峰时全国共有水利员50多万人，不少公社开始建立水利站。
二是改革转型期。农村实行联产承包责任制以后，水利站开始人员大量流失，功能严重衰减，到1985年全国水利站近一半人员流失，不少水利站名存实亡，农田水利设施损毁严重，对农业生产造成较大影响。
三是恢复发展期。1986年国务院部署开展建立健全乡镇水利站的工作，劳动人事部、水利电力部颁发《基层水利、水土保持管理服务机构人员编制标准(试行)》，规定了乡镇水利站的建立方式、健全农村水利服务体制以及乡镇水利站的权属、职责和编制等。1992年国务院办公厅进一步明确，水利站实行县水利局和乡镇政府双重领导，以水利局为主的领导体制。到1992年全国共设置水利站3.2万个，定编12万多人，初步形成了基层水利服务机构的框架。
四是撤并下放期。2000年，根据党中央、国务院《关于地方政府机构改革的意见》和《关于进行农村税费改革试点工作的通知》要求，在乡镇事业单位机构改革过程中，对原有的“七站八所”进行撤并或下放。全国有60%的乡镇水利站被撤并或下放到乡镇管理，服务职能大为弱化。
五是体系建立期。2006年国务院关于《加强农业社会化服务体系建设的意见》要求，着眼于新阶段农业农村经济发展需要，加快包括水利、林业在内的农业社会化服务体系建设。多数省份采取措施，加强基层水利服务体系建设，乡镇水利站（所）有所恢复，农民用水合作组织得到发展，社会化、专业化基层水利服务组织开始出现。
4、乡镇水利站面临的生存环境
一是经费不足、条件简陋 。有编制而无经费，不得不从事多种经营等创收活动自筹经费，办公条件、设备仪器等最起码的技术装备都难以保障
二是人员超编、人才缺乏、人员老化。一些乡镇政府把水利站作为安排人的地方，不顾编制控制，人满为患；有些大力发展多种经营，兴办许多企业，企业破产或改制后，形成重大包袱。还有不少地方由于基层水利员待遇低，继续教育培训少，招不到新的人才，技术力量严重不足，同时人员老化问题突出，人员结构很不合理。
三是“以条为主管理”与“以块为主管理”的变动反复发生，管理不顺，性质不清、职责不明。按照国务院最早的规定，对乡镇水利站实行的是“条块结合、以条为主”的双重管理体制。但是一些地方的乡镇政府一直想独管，有的甚至不经水利部门同意，就擅自将水利站划交乡镇政府管理，造成了体制不顺、管理混乱和国有资产的流失。而且水利员围着乡镇工作转，经常被抽调完成乡镇分配的其他工作，无法有效履行水利服务职能，工作职能模糊，社会认可度差，难以有效管理农村涉水事务。
四是改变了归口管理。在乡镇机构改革中把农村服务体系中的一些站所或撤并或砍掉，并将撤并后组建的新的农村服务体系（例如农业综合服务中心）全部交乡镇政府直接管理，管理体制发生了变化。
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