1、鄉鎮水利站的定義
鄉鎮水利站是指以鄉鎮或小流域、區域為單元設置，在其轄區內行使水行政管理職能的最基層的水利行政單位，是基層水利服務體系的重要組成部分。
2、鄉鎮水利站設立的由來
1980年代以前，我國的農村小型水利工程一直由農村集體組織管理。
黨的十一屆三中全會後，農村實行聯產承包責任制政策，農民的生產積極性大大提高，廣大農民解決了溫飽問題。
但是出現了另外一個問題，忽視了農村水利的建設和管理。多年投入不足，管理缺位，大量的農田水利工程被侵佔、遭破壞，造成了農村水利的嚴重滑坡和農業基礎生產條件的不斷下滑。
這些問題在後來不斷出現的水旱災害中頻繁地暴露出來。
1980年代中期，針對大批水利工程老化失修與效益衰減、水資源緊缺兩大問題，黨中央、國務院多次深入農村開展調查研究，提出加強水利經營管理工作。
1986年，國務院召開農村水利工作座談會，提出要建立健全水利基層服務體系，設立鄉鎮水利管理站。國務院辦公廳轉發了《關於聽取農村水利工作座談會彙報會議紀要的通知》，針對基層水利管理機構問題，提出水利工程設施較多的鄉，原則上應當有適當的機構和專門人員管理，作為縣水利局的派出機構和人員。
一些地方創造性地設立了鄉鎮水利站，取得了一定的經驗。1986年勞動人事部、水利電力部頒發了《基層水利、水土保持管理服務機構人員編制標準(試行)》，對鄉鎮水利站的建立方式、健全農村水利服務體制以及鄉鎮水利站的權屬、職責和編制等進行了規定。
從此，鄉鎮水利站在我國廣大農村以正式機構的形式逐步設立，大部分鄉鎮都組建了以水利站為主要形式的基層水利服務體系，有力地推進了農村水利的開展，扭轉了農村水利工程管理失控的局面。
3、鄉鎮水利站的發展階段
一是設員建站期。1950年代末，一些地方為了推動合作社建設，在公社設立水利員從事水利工作，成為鄉鎮水利站的雛形。20世紀六七十年代，隨著大規模水利建設的開展，幾乎每個公社都設立了水利員，高峰時全國共有水利員50多萬人，不少公社開始建立水利站。
二是改革轉型期。農村實行聯產承包責任制以後，水利站開始人員大量流失，功能嚴重衰減，到1985年全國水利站近一半人員流失，不少水利站名存實亡，農田水利設施損毀嚴重，對農業生產造成較大影響。
三是恢復發展期。1986年國務院部署開展建立健全鄉鎮水利站的工作，勞動人事部、水利電力部頒發《基層水利、水土保持管理服務機構人員編制標準(試行)》，規定了鄉鎮水利站的建立方式、健全農村水利服務體制以及鄉鎮水利站的權屬、職責和編制等。1992年國務院辦公廳進一步明確，水利站實行縣水利局和鄉鎮政府雙重領導，以水利局為主的領導體制。到1992年全國共設置水利站3.2萬個，定編12萬多人，初步形成了基層水利服務機構的框架。
四是撤併下放期。2000年，根據黨中央、國務院《關於地方政府機構改革的意見》和《關於進行農村稅費改革試點工作的通知》要求，在鄉鎮事業單位機構改革過程中，對原有的“七站八所”進行撤併或下放。全國有60%的鄉鎮水利站被撤併或下放到鄉鎮管理，服務職能大為弱化。
五是體系建立期。2006年國務院關於《加強農業社會化服務體系建設的意見》要求，著眼於新階段農業農村經濟發展需要，加快包括水利、林業在內的農業社會化服務體系建設。多數省份採取措施，加強基層水利服務體系建設，鄉鎮水利站（所）有所恢復，農民用水合作組織得到發展，社會化、專業化基層水利服務組織開始出現。
4、鄉鎮水利站面臨的生存環境
一是經費不足、條件簡陋 。有編制而無經費，不得不從事多種經營等創收活動自籌經費，辦公條件、設備儀器等最起碼的技術裝備都難以保障
二是人員超編、人才缺乏、人員老化。一些鄉鎮政府把水利站作為安排人的地方，不顧編制控制，人滿為患；有些大力發展多種經營，興辦許多企業，企業破產或改制後，形成重大包袱。還有不少地方由於基層水利員待遇低，繼續教育培訓少，招不到新的人才，技術力量嚴重不足，同時人員老化問題突出，人員結構很不合理。
三是“以條為主管理”與“以塊為主管理”的變動反覆發生，管理不順，性質不清、職責不明。按照國務院最早的規定，對鄉鎮水利站實行的是“條塊結合、以條為主”的雙重管理體制。但是一些地方的鄉鎮政府一直想獨管，有的甚至不經水利部門同意，就擅自將水利站劃交鄉鎮政府管理，造成了體制不順、管理混亂和國有資產的流失。而且水利員圍著鄉鎮工作轉，經常被抽調完成鄉鎮分配的其他工作，無法有效履行水利服務職能，工作職能模糊，社會認可度差，難以有效管理農村涉水事務。
四是改變了歸口管理。在鄉鎮機構改革中把農村服務體系中的一些站所或撤併或砍掉，並將撤併後組建的新的農村服務體系（例如農業綜合服務中心）全部交鄉鎮政府直接管理，管理體制發生了變化。
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