公元1368年，元至正二十八年。
這一年，蒙古帝國大汗兼大元朝皇帝所能控制的領地，只剩下了中國北方和蒙古本部。
江南大部被從紅巾軍中脫穎而出的朱元璋所據有，其定都南京，國號為“明”。
四川東部和北部、陝西南部、湖北西部、貴州北部是明玉珍建立的“夏”政權，定都重慶，此時，是其子明升在位。
原本由元帝國冊封的西藏薩迦政權被絳曲堅讚的帕竹政權所取代，雖然還奉元為宗主，但早已“獨立自主”。
（一）“奇蹟”——北元的開始
無論是明升的夏政權還是絳曲堅讚的帕竹政權，都滿足於自己的既得利益。只有朱元璋的明王朝有著一統天下的雄心。
早在稱帝之前的1367年，還是吳王的明太祖便已經派出北伐軍去實現自己“驅除韃虜，恢復中華”的終極目標。
北伐的策略為先取山東，次下河南，後奪潼關，對大都進行戰略包圍，待取得大都後，再分兵奪取山西、陝北、關中、甘肅等地。而實行這戰略的北伐軍是由丞相徐達、平章常遇春率領的二十五萬百戰精銳。
朱元璋很看重自己的對手，他的戰略無懈可擊，但卻有些無用武之地的感覺。
此時的元朝，將帥不受制於朝廷，士兵毫無戰心，混亂到了沒有還手之力的地步，數月之間，山東、河北、河南相繼丟失。
明軍順利地將大都城置於唾手可得的境地。
1368年7月28日，北伐軍兵臨通州，鎮守通州的知樞密院卜顏貼木兒力戰而死。通州陷落。
通州是大都城的東南門戶，失守後，大都除了自身的城防之外，再也無險可倚。雖然帝國還有左丞相擴廓帖木兒，太尉納哈出、李思齊，梁王匝拉瓦爾密等人率領的近50萬軍隊，但要麼是遠水不解近渴，要麼是冷眼旁觀，私心自保。沒有一個靠得住。
元惠宗素手無措，召集百官朝議，決定“避兵北行”。
危急時刻，左丞相失列門、知樞密院事黑廝等大臣力主據城死守，宦官伯顏不花甚至痛哭道：“天下者，世祖之天下，陛下當以死守，奈何棄之！臣等願率軍民及諸怯薛歹出城拒戰，願陛下固守京城。”[1]
這樣的血性雖然可貴，但在沒有援軍可盼的情況下固守京城無異於自殺。惠宗嘆道：“今日豈可復作徽、欽！”命淮王帖木兒不花監國，與中書左丞相慶童同守京城。自己率皇后、皇妃、皇子及朝臣百餘人北走上都，主動放棄了自己的京城。
皇帝的出走，大都城失去了最後抵抗的希望。五天後，徐達的大軍輕而易舉的攻入城內，被任命為監國的淮王帖木兒不花以及左丞相慶童、平章迭爾失、平章普賽因不花、左丞張伯、御史中丞滿川等大臣戰死，大都城陷落。
曾經無比強大帝國的首都，世界上最繁華的“汗八里”，有著在馬可波羅筆下稱為“設計的精巧和美觀，簡直非語言所能描述”的城防，隨著一小群人乘著夜色倉皇出城，便永遠的換了主人。
這可算是歷史上的“奇蹟”。
而這背後，是更為空前絕後的“奇蹟”——一個遊牧民族入主中原近百年，在失敗後竟然全身而退，回到祖先故地繼續國祚。
北元的歷史從此開始，元惠宗妥歡帖木兒既是元朝的末代皇帝，又是北元的開國皇帝。
日後，滿清皇帝一直禁止開發遼東，保護“祖宗龍興之地”，也是想效法元朝，留個退路。可惜，世事變遷，除了在日本羽翼下弄了個“滿洲國”外，一切只是鏡花水月。
奇蹟，畢竟不是總能發生的。
（二）帝國的反擊
元惠宗的不戰而逃，使得明太祖朱元璋認為他是“知順天命”，“表彰”了他一個“順帝”的名號。這雖然比“違命侯”、“畏威候”、“負義候”之類聽起來好些，卻也代表了不屑。
到達上都的惠宗，面對的是早已被紅巾軍殘破的斷壁頹垣。
習慣麻木的人只有在殘酷的現實前才會明白自己的錯。幾乎成為廢墟的上都與繁華無匹的大都，如此強烈的對比終於讓惠宗清醒了過來。他似乎一下子爆發了登基之初澄清天下的雄心，也一下子找回了祖先的血性。
一道道諭旨如雪片一樣從上都簡陋的宮殿中發出，發給那些雖然有私心，但還算忠心的將軍們。
擴廓帖木兒最早接到諭旨，一向以大元忠臣自居的他立即率兵出雁門關，由保安州經居庸關進攻大都。
徐達自知大都有大將孫興祖鎮守，不至有失。於是，圍魏救趙，趁擴廓帖木兒出兵大都之機，率軍突襲太原。擴廓帖木兒至保安州時聞訊，馬上還兵救援。沒想到在欲與明軍決戰之時，部下卻暗投明軍作內應。明軍夜襲擴廓帖木兒軍營，擴廓帖木兒大敗，僅率十八騎北走大同，以後轉戰于山西、甘肅、陝西、寧夏等地。
第一次反攻失敗，大都沒有奪回，山西反而又丟了。
1369年5月，惠宗又派丞相也速率萬餘騎兵出山西營於白河。通州明軍守備力量薄弱，但明將曹良臣虛張聲勢，也速不明真情撤軍。
北元軍沒能前進，明軍卻立即北上。6月，常遇春、李文忠率9萬大軍直逼上都，大敗江文清於錦川，擊潰阿速於會寧，又克大興州，上都屏障盡失。惠宗無奈，遷往達裡泊(達賚湖)。不久，上都被明軍攻破，親王、大臣以下一萬餘人被俘，損失軍馬牛羊數萬。
這時候的惠宗，竟然愈挫愈奮。8月剛在達裡泊安頓下來便又發出旨意，命令脫列伯、孔興以重兵攻大同，打開收復大都之路。
元軍在馬邑(今山西馬邑)與明將李文忠部惡戰，膠著之時，明援軍到達，元軍大敗，脫列伯被俘。包圍大同城的孔興聞訊，撤兵綏德。
三次收復大都的努力都歸於失敗，而明朝卻相繼佔領山西、陝西，擴闊帖木兒居無定所，李思齊兵敗降明，長城以南的國土幾乎盡數淪喪。隨著明軍壓力日增，惠宗無奈之下再次遷都至應昌(今內蒙古克什克騰旗境內)。
1370年，惠宗在應昌病逝。人們常說，年輕時吃苦不算苦，老來得享清福便是福氣。而惠宗在少年時身陷囹圄，到了晚年又顛沛流離，忍受一次又一次的失敗，也算苦命到家。這一回，他終於可以不用煩惱了。
太子愛猷識理達臘繼位，是為昭宗，汗號“必力克圖汗”。其人在父親的影響下也深諳漢學，即位之後建年號“宣光”，取意於杜甫《北征詩》“周漢獲再興，宣光果明哲”[2]，意圖光復元朝，如周宣王、漢光武帝那樣實現中興。
可這雄心勃勃的年號沒有馬上迎來好的局面。昭宗剛剛繼位，明太祖朱元璋便兵分兩路進攻應昌及遊擊於陝甘寧一帶擴廓帖木兒。西路軍由大將徐達率領，自潼關出西安，進兵定西；東路軍由李文忠率領，由北平（明朝已把元大都改稱北平）經萬全，過野狐嶺，直趨應昌。
在沈兒峪 (今甘肅定西縣以北)，擴廓帖木兒被徐達擊敗，所部損失8萬餘人，僅與少數軍士渡黃河北走蒙古故都和林。幾乎同時，明東路軍攻陷應昌，俘虜昭宗之子買的禮巴剌及后妃、宮人、諸王家屬等，昭宗也北走和林。
昭宗和擴廓帖木兒這對君臣在惠宗朝時因位爭權而成為政敵，如今都落魄逃難，反而盡釋前嫌。昭宗任命擴闊鐵木爾為都總兵、河南王、中書右丞相，成為自己首席助手。
擴廓帖木兒對元室極為忠貞。當年朱元璋北伐時，曾遣使招降，並祭祀其父，冊封其女為秦王妃。而當時的擴廓帖木兒正在被惠宗下令剿滅，若以良禽擇木的道理來說，擴廓帖木兒本沒有理由拒絕，但他仍斬殺使節，不予回應，被朱元璋贊為“天下奇男子”。
在他的主持下，昭宗“延攬四方忠義，以為恢復之計”[3]，重用太保哈剌章、太尉蠻子、太師闊闊鐵木爾等，調度遼東納哈出所部，聯絡雲南梁王，招撫高麗，銳意中興。
屢遭重創的北元朝廷不但沒有分崩離析，反而迅速團結起來，這對朱元璋來說是使他臥不安席的消息。
為了能徹底消滅心頭大患。1372年春，朱元璋再次興兵北征。命魏國公徐達率精騎5萬出雁門關，為中路軍；曹國公李文忠率精騎5萬出居庸關，為東路軍；宋國公馮勝率精騎5萬出金蘭，為西路軍。十五萬大軍旌旗蔽天，聲勢浩大。
北元命懸一線，擴廓帖木兒展現了奇男子風采，挑起了拯救危亡的重擔。
中路明軍的主將徐達是朱元璋麾下第一帥才，而且他的任務是直趨和林。擴廓帖木兒以他為主要打擊目標，派遣遊騎誘敵深入，徐達與先鋒藍玉輕敵冒進，陷入擴廓帖木兒的包圍圈，戰死萬餘人，被迫撤回。
中路軍剛敗，東路明軍在李文忠率領下又長驅直入，擴廓帖木兒在阿魯渾河（今鄂爾渾河）、稱海（和林偏北）佈置兩道防線層層防禦。李文忠率部苦戰，損失慘重，宣寧侯曹良臣、驍騎左衛指揮使周顯、振武衛指揮同知常榮、神策衛指揮使張耀等高級將領戰死，無奈之下，也撤兵南返。
明軍三路之中，只有馮勝所率西路軍完成了作戰任務，在西涼州（今甘肅武威）、永昌（今甘肅永昌）、掃林山(今甘肅省肅北縣境)、瓜州（今甘肅安西）、沙州(今甘肅敦煌)擊敗北元軍，降服甘州（今甘肅張掖）和亦集乃路(今內蒙古額濟納旗)。
這一次北伐，收穫遠少於損失，朱元璋不得不承認失敗。為了避免北元乘勝反攻，派人送還俘虜的昭宗之子買的禮巴剌，並致書修好
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