珠海航展上的运-20
作为中国首架自主研制的大型运输机，运-20的出现使中国空军向“战略空军”转型又近了一步。运-20不仅仅是大型运输机，还可能改造为空中加油机、大型预警机等。有消息称，中国运-20U空中加油机（Y-20U）本周首次升空。
俄罗斯卫星网12月8日采访俄军事专家瓦西里·卡申，卡申高度称赞了运-20加油机的军事意义，他指出运-20U空中加油机首飞是一项具有重要战略意义的成就。
据悉，运-20U空中加油机是在12月5日进行首次飞行。空中加油机的部件，以及把重型运输机改装成空中加油机的主要技术解决方案都是中国专家们从购于乌克兰的前苏联伊尔-78加油机上复制而来的。伊尔-78加油机同样是在伊尔-76型重型运输机的基础上建造的。
直到不久前，3架伊尔-78加油机仍是中国空军仅有的重型空中加油机。中国有能力在轰-6（H-6）远程轰炸机的基础上独立制造轰-6U（H-6U）空中加油机。但轰-6U空中加油机的载重量和舱容不足，难以为远程轰炸机、大型巡逻机、远程雷达警戒机和无线电侦察机等大型飞机加油。
更何况，由于轰-6U空中加油机的舱容小，导致它在为苏-30MKK（Su-30MKK）重型战斗机加油时不太高效，但由于缺乏备选方案，也只能使用轰-6U空中加油机来加油。实际上，它能服务的基本机型是歼-8IID和歼-10等轻型战斗机。
重型加油机的出现，首先将极大扩展中国空军和海军航空兵海上作战的能力。中国已经制定了轰-6K轰炸机的方案，它能够在空中加油。在新加油机出现后，中国将可以使用这些装备巡航导弹的轰炸机远距离打击太平洋各个岛屿上的地上目标，也可以开展长时间海上巡逻。空中加油对高新6（GX-6）反潜巡逻机以及其它的侦察机具有更重要的意义，因为这些飞机需要在以上地区开展长时间的巡逻。
最后，重型加油机开辟了更高效地使用中国现有的轰-6平台上的远程轰炸机的机会。轰-6远程轰炸机，哪怕是它最新的改型产品，都无法突破强劲的现代化防空系统，为此中国正在实施制造轰-20轰炸机的大规模昂贵项目。然而，在军事威胁期间使用轰-6战略轰炸机的一个可能方案是使它在机上携带核武器在本国领土上方的安全地区开展空中战斗值勤。为确保这些轰炸机在空中的经常存在，必须为它们加油，而运-20U空中加油机可以提供这种保障。
如果轰-6K无法加油，那么它只能被视为是具有战略意义的非核遏制工具。在此类飞机配备加油系统时，它们可以解决包括核遏制在内的各种任务，因为它们可以从中国领土上方的战斗值勤地区，利用自己携带的巡航导弹，命中美国在太平洋地区的军事基础设施中的许多目标。
中国空军还获得了在军事行动区域之间机动的额外机会。在位于南海人工岛礁或巴基斯坦境内的机场中部署中国加油机的情况下，中国战斗机将能够从中国境内升空，在印度洋上空作战，或者飞往中东和非洲。中国重型空中加油机研发工作的结束应该可能与西飞扩大以额外增加运-20产量的新阶段相重合。
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