天花是人类一种历史悠久的传染疾病。古印度及古埃及或为天花的起源地。公元前1500年的一份印度医学文献记载了一种疑似天花的疾病；古埃及法老拉美西斯五世的木乃伊上亦有天花的痕迹。也有研究表明，前往印度的埃及商人在公元前1000年时将天花传入了印度，至此之后，天花便成为了困扰当地逾两千年的本土病。图为印度教中的天花之神“史塔拉”。传说她既慈祥又邪恶。
天花病毒主要侵袭皮肤细胞，故病人通常都会在红点出现后的1至2天内进入皮肤病变的阶段。前额首当其冲出现皮疹。皮疹后会扩散至整个脸部、四肢的近端位置及躯干，最后是四肢的远端部位。整个过程持续不超过36小时。图为一名罹患典型天花的小童。到了18世纪中期，天花已成为了全球主要的流行病之一。
历史上，曾有多位名人感染天花。除了古埃及法老拉美西斯五世之外，俄罗斯皇帝彼得二世及彼得三世均为天花患者。美国总统乔治·华盛顿、安德鲁·杰克逊及亚伯拉罕·林肯也都患上过天花。1767年，11岁的莫扎特在奥地利的一场天花爆发中存活了下来。在中国，清代蒙古辉特部首领阿睦尔撒纳，顺治皇帝和同治皇帝(有传死于梅毒)也是因染天花而死，而康熙皇帝幼年曾接种天花疫苗后痊愈。
18世纪英国乡间流行一个民间传说：一个人只要曾经染上牛痘，便不会再染上天花。挤牛奶的女工多数都曾感染牛痘，亦的确很少患上天花。医生爱德华·詹纳意会到倘若传说属实，牛痘是跟天花有关，那么以牛痘接种代替天花接种将更为理想。1796年5月14日，詹纳进行实验。用一把清洁的柳叶刀在一名八岁男孩詹姆士·菲利浦的两只胳膊上，划了几道伤口，然后替他接种牛痘，预防天花。男孩染上牛痘后，六星期内康复。
最初人们并不能接受詹纳的牛痘预防方法，图为1802年的一幅评论式漫画，内容显示接种牛痘的人伤口长出了公牛。此旨在批评爱德华·詹纳利用疫苗预防天花的做法。但很快牛痘预防的有效性使得该方法逐渐被接受,后来，疫苗中的牛痘病毒被换成了更有效的痘苗病毒。
自从1796年英格兰医生爱德华·詹纳证实了牛痘有效预防天花后，各地区均尝试以此根除这种困扰人类文明甚久的疾病。1800年约翰·克林奇医生将疫苗送到了纽芬兰与拉布拉多圣三一城，展开了新世界的防疫工作。20世纪为了扑灭天花，人们加大了防疫力度。1966年，国际天花扑灭单位正式成立，并由美国医学家唐纳德·亨德森领导。经过多次实地考察,世界卫生组织专家在1979年12月9日宣布,人类彻底消灭天花病毒。
分享到:
