卫星是环绕一颗行星按闭合轨道做周期性运行的天体，人们常说的卫星一般指人造卫星，且环线地球运动的具有一定寿命期限的飞行机器。目前，世界上在轨卫星有1000多颗，美国530多颗，我国也有190多颗，卫星返回并重复发射使用，一直是世界上一大难题，另外，卫星完成使命就得报废而变成太空垃圾，太空垃圾危害较大。
2002年10月27日上午11时，我国的陕西省丹凤县竹村关镇阳河村的吴杰在院外走动时，不幸被从天而降的不明金属碎片砸昏在地，小脚趾骨折。村民们也在不同地方见到了19块从天上落下的金属碎片。后经过相关专业人士鉴定，砸伤他的是卫星升入轨道后脱落的金属外壳。因此，吴杰成为中国第一个被卫星碎片砸伤的人。
太空无比浩瀚，虽然太空垃圾之间的空间很大，撞击的可能性微乎其微。但是，专家仍指出这种惨剧的发生只是时间的问题。悲哀的是，清除太空垃圾远比清除地球上的垃圾困难得多。
那么，目前，世界上废旧卫星是怎么处理的？
1、成为太空垃圾，自由飞行，有害。
2、人为引导到安全轨道，仍然有害。
3、人为引导落入太平洋，也称卫星坟墓法，有害。
4、自由下落，危害性较大。
真正做到废旧卫星无害化处理，那就是使卫生返回到地球上，重新熔炼彻底消除危害。这就是要求未来世界各国，全部发射返回式卫星，卫星在完成使命后，自动或人为操控其返回地面，不留任何太空垃圾。
据悉，我国致力于返回式卫星的研究始于上个世纪，而且在这领域里还取得了很大的进展，返回式卫星各项技术水平均领先于世界各国，分析人士指出：传统卫星发射升空进入工作状态，当结束使命以后，由于技术问题，不能进行回收，因此，一是使用成本极高；二是造成太空垃圾；三是容易撞击其它正在服役的卫星或航天器；四是自由下落时，造成安全隐患，容易砸伤地球表面上的人和物。再者，卫星返回地面，对于获得卫星上的原始资料和信息都是十分有利的，保证了卫星所拍摄的照片或太空试验结果的真实性。
据悉，我国的返回式卫星数量颇多，至今已有23颗发射成功，为国家外太空研究和试验成果的获取做出了很大的贡献，也为世界各国的卫星返回、保持太空清洁做出了典范。未来我国卫星可重复发射和使用多达15次以上，能节约相当的发射成本和使用成本，还能保证卫星在太空工作时所获得资料的原始性和真实性。
但是，由于面对着太空难以想象的严苛的环境，重复使用的返回式卫星必须要面对许多问题，比如说突破大气层时的高温对表面的损毁，或者是太阳光线直射时的严重辐射，都是地球上所不会遇到的恶劣环境，如果不能够克服这些难题，那么重复使用无疑是一句空谈。
以我国如今的科研进度和水平来看，在航天工业发展势头迅猛的情况下，重复使用的返回式卫星的研发进度肯定是令人鼓舞的，特别是它对于许多研究有着触类旁通的作用，能够让这些研究更好地完成。尽早地形成成熟的实用技术，并得以应用，对于我国甚至全球航天未来的发展无疑是有着十分重要的意义。
维护太空清洁，减少太空垃圾是全人类的使命，在这方面，我国已经率先垂范了！
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