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天津古代城市的起源和发展与运河、漕运密切相关。天津素有“运河载来的城市”之称。
北、南运河天津三岔口段河流简图
公元1153年，金代迁都燕京（今北京），称中都，由于大量人口集聚，军需民用皆仰仗周围地区供给，如河北、山东等地。于是，官府利用河北平原的河渠组织漕运，供给中都。这段水路最初并不经过天津三岔口，只是从独流西折经霸州、永清、安次，直达通州，即行永济渠故道。到1205年时，原有漕河淤塞，改凿漕渠。改凿后的漕渠，不再在独流西折行永济渠旧道，而是北流至三岔口，然后溯流北上直达通州。自此，天津真正成为内河航运的枢纽和控扼首都经济命脉的门户。金贞佑二年（1214），为了保护漕运和守护中都，在三岔河口设立军事据点──直沽寨，完颜佐为都统，完颜咬住为副职，戍守直沽寨，这是天津市区最早的聚落。当时，每年漕运至中都的粮食达一百多万石。
元时，仍定都大都（今北京）。天津以海河为界，分属二县管辖，以北为武清县，以南为清州靖海县。《元史·食货志》载“元都于燕，百司府庶之繁，卫士编民之众，无不仰给于江南”，意思是说，元定都燕京以后，政府机构庞大，人口众多，只有依靠富庶的江南地区才能解决诸多人口的吃用问题。因此，元代更加依赖漕运，专门设立漕运所（后升至漕运司），1282年又改称京畿都漕运使司，掌管御河上下至直沽、河西务、李二寺、通州等处漕运事宜，直沽成为漕运系统中的重要节点。元初漕运由内河进行，中途颇费周折，又耗资费时，于是开凿京杭大运河，并在1293年全线开通。
京杭大运河开通以后，由于河道狭窄，且经常淤塞，船只小，载货量不大，年运量不足以满足大都的浩繁需要。于是，有开海漕之议。1287年设“行泉府司，专掌海运”，1288年设“海道运粮万户府……掌每岁海运粮，供给大都”。海漕开通后，每年转运大都的粮食由元初的数十万石，增加到最高时达三百万石。
《三岔河口记》碑文
无论是河漕还是海漕，天津都是重要的中转枢纽，尤其是海运时，由于船只较大，溯潮水上行至杨村（民间有“潮不过三杨”之说）附近就需要就地卸下漕粮，更换为小型驳船运至通州。因此在从三岔口到河西务沿线设置了许多仓储设施，用以存放粮食，在三岔口附近建有广通仓、直沽海运米仓，在今北仓地区建有广通仓北仓，在河西务建有十四仓。至今留存的北仓、南仓和十四仓等地名印证了历史的沧桑。
由于海漕的开通，直沽呈现出“晓日三岔口，连樯集万艘”和“东吴转海输粳稻，一夕潮来集万船”的壮观景象。大直沽“舟车攸会，聚落始繁，有宫观，有接运厅，有临清万户府”。元代大规模的漕运，直接影响到天津城市的形成和发展，元延佑三年（1316）在直沽设海津镇。由于漕运的兴盛，直沽一带商业繁盛，人口集聚，南北文化交流日益加深。“一日粮船到直沽，吴罂越布满街衢”，南货不仅在直沽市场上集散，而且通过通惠河运送到大都。“转粟春秋入，行舟日夜过。兵民杂居久，一半解吴歌”，描写的就是由于漕运和商业活动的展开，南北人口杂居，北人对南人的语言文化了解加深。为了确保海运的安全，初兴于福建的妈祖信仰也在直沽民间流传开来，出现了护佑船民海上安全的天妃宫。1990年代末发掘的天妃宫遗址是我国北方第一座妈祖庙，建于1314—1320年间，印证了那句民间流传的说法“先有大直沽，后有天津卫”。天妃宫遗址和现存的天后宫都与元明清几代的漕运文化密切相关。
明永乐二年（1404），天津设卫筑城。永乐十九年（1421），迁都北京。政治中心安定以后，明王朝实行“里河运粮”，即每年通过运河把数百万石的漕粮和商货自江南运抵北京，“京师岁食东南数百万之漕，悉道经于此”，由此天津卫出现“天下粮艘商舶鱼贯而进，殆无虚日”的盛况，并发展成商贩云集、百货倍于往昔的城市。
《潞河督运图》浮雕
清代初期仍沿袭明代的“里河运粮”，多次疏浚改造大运河，使大运河重新发挥了南北交通大动脉的作用。1684年海禁开放以后，天津不仅实施“奉天海运”（即从东北运粮到天津），也在运河淤塞时，通过海路运输南粮，由于天津在清帝国经济、交通、军事等方面的重要性，清雍正三年（1725），升天津卫为天津州。清雍正九年（1731）开府置县，升天津州为天津府，辖六县一州。
明清时期，漕船除正式载运的漕粮外，还可以携带免交课税的土特产品，数量从最初的每船10石到后来的180石。这样，南方各地的蔗糖、茶叶、海货、干鲜果品、丝绸布匹、瓷器、蓝靛、名贵木材、竹木及竹制器皿随漕船带到了天津，有的在天津交易，有的被运输到北方各地售卖。回空船也将北方特产如芦盐、棉花、枣、梨、豆、麦、核桃、瓜子等带回了南方各地，天津成为南北商品集散之地。当时，海船常常停泊在海河沿岸至东门外一带，河船多停泊在北门外、三岔口、尹儿湾（今北仓）、河西务等地。漕船的停泊和夹带货物的交易，在一定程度上促进了天津商业的繁荣和各种专业街市的形成，如天津的商业街侯家后、估衣街就是因紧邻运河、人气集聚而形成的商业繁华区，而锅店街、竹竿巷、针市街、小洋货街等则是因销售漕船舶来的商品而成名。这些类似街道名称在运河沿岸城镇也不难寻踪影，如杭州、济宁、临清、北京都有竹竿巷。由于商业和运输的繁荣，各类商行、货栈、钱庄、银号以及同乡会馆应运而生。一个生机勃勃的城市在运河和漕运的催生下茁壮成长起来。
漕运一直保持到19世纪中期。1855年以后由于黄河改道，运河水浅，输运困难，于是清廷于1901年宣布废止漕运。漕运废止以后，天津地区部分区段的运河还作为地区间的水运存在了一段时间，但对城市经济的作用远没有元明清时期那么重要。
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