知道的多一点
明朝的东厂，西厂，锦衣卫大概算是特务机构，锦衣卫还要负责皇帝的保卫工作，算是皇帝的警务员。谁的势力最大呢？
其实它们都有自己势力最大的时代，在明朝的历史上东厂全是势力最大的，西厂的出现时间最短，全是昙花一现。
一，锦衣卫来历及职责
在元朝时有一种玉琪“璋”，有志青年朱重八深深的感受到了在元朝的统治下，生活是多么的不如意。这时他给自己改了名字“朱元璋”，寓意“诛元璋”。
由于出身贫农，当登上第一统治者，大明王朝的皇帝时，他对皇权的维护有很强烈的愿望。用现在的话来说就是“总感觉有人要害朕”，就是这种心理让朱元璋建立了锦衣卫。
锦衣卫的职能是：“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，就是因为这让锦衣卫分成了截然不同的两个部门。负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫，基本上与传统的禁卫军没什么两样。
负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北镇抚司，其中北镇抚司传理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱（诏狱），可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。
二，东厂来历及职责
东厂的发明者是明成祖朱棣。因为发动“靖难之役”夺取了侄子的皇位，毕竟不是朱元璋传给他的。所以朱棣的精神一直处在高度紧张中。
一方面，时常传出建文帝未死的流言，另一方面，由于自己不是正常登基，朝廷中的很多大臣对新政权并没有很大的积极性。朱棣和朱元璋一样，都是为了巩固政权。
所以朱棣迫切需要一个强有力的专制机构，但他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚出过很大力（如著名的郑和、道衍），所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠。
就这样，在明成祖迁都北京之后，建立了一个由宦官掌领的侦缉机构，由于其地址位于东安门北侧（今王府井大街北部东厂胡同），因此被命名为东厂。
东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”，起初，东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理，但到了明末，东厂也有了自己的监狱。
在与锦衣卫的关系上，东厂则是后来居上。由于东厂厂主与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系，在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头。
三，西厂来历及职责
西厂在整个明朝历史上，相比于锦衣卫和东厂它的出现时间真的很短。其实还有一个内行厂，算是是权利最大的一个机构了，只不过也是昙花一现。
明宪宗成化年间，先是京城内出现了“妖狐夜出”的神秘案件。宪宗派太监汪直出宫打探，汪直为了升迁抓住了这次机会，打探了很多“秘密情报”，皇帝认为很有价值，就让他干了下去。
几个月后，宪宗成立了一个新的内廷机构——西厂，首领便是汪直。西厂厂址设在灵济宫前，短短几个月内，西厂人员极度扩充，其势力甚至超过了老前辈东厂。
成立西厂，本来只是为了替皇帝刺探消息，但汪直为了升官发财，拼命的在皇帝面前办假案，好凸显自己的才能。所以成立五个月，就被撤销。撤销以后一个月皇帝又重新启动西厂。
西厂的真正消亡始于大太监刘瑾的倒台，武宗才下令撤销西厂和内行厂。
要说明朝这几个特务机构哪个势力最大？当属昙花一现的大内行厂，在内行长的时代，不论是锦衣卫还是东厂西厂可都是要归其统领的。可惜物极必反，太膨胀了。
要论寿命，锦衣卫和东厂的存在时间可比西厂长多了，锦衣卫可是在清朝入关后还保留了一年呢。直到顺治二年（1645年），才改称銮仪卫。
