20世纪30年代初期，完成了第一个五年计划的苏联建立了较为完备的工业体系，工农业生产水平大大超出1913年沙俄达到过的最高水平，按照当时的增长速度，用不了几年时间，苏联的工业产值就有可能登上欧洲第一的宝座。在这种情况下，苏联终于有能力、有财力开展海军建设了。
作为当时苏联的最高领导人，斯大林是一个彻头彻尾的大舰巨炮主义者，他心目中的苏联海军将是一支可以和英国皇家海军、美国海军并驾齐驱的，拥有众多战列舰、巡洋舰和航空母舰的远洋海军，而绝不能是只有飞机、潜艇和鱼雷快艇的近岸作战力量。
为了实现斯大林的梦想，苏联海军就需要建造大量的大型战舰，然而由于第一次世界大战和内战的破坏，刚刚缓过一口气来的苏联暂时没有能力自行设计大型战舰。为了解决建造巡洋舰的问题，苏联人先是把沙俄时代造了一半的老式巡洋舰挑出来实施改造，但老式巡洋舰的动力系统和装甲防护都无法满足30年代的海战场的实际要求，老旧的舰体又制约了新式大口径火炮的安装和使用，所以这种改造巡洋舰只完成了红色高加索号一艘而已，且在后来的战争中这种老式战舰从没有真正上过第一线。
通过总结红色高加索号的经验和教训，苏联人明白了光靠改造老舰是没办法获得的理想中的巡洋舰的，于是开始着手设计全新的巡洋舰。但是苏联船舶设计部门缺乏设计经验的问题依然存在，恰在此时，已经和苏联造船工业开展过合作项目的意大利闻讯后向苏联提出，协助苏联设计全新的巡洋舰。
对于意大利人提出的合作要求，苏联人简直求之不得，很快双方就设计建造全新巡洋舰的项目签署了合作协议，意大利人还算比较大度，直接拿出了意大利设计建造的第三批轻巡洋舰，也是当时最新型的轻巡洋舰——莱蒙德·蒙特库特里级轻巡洋舰作为提供给苏联的巡洋舰方案的设计原型，莱蒙德·蒙特库特里级轻巡洋舰是意大利海军第一种实现了大型化的轻巡洋舰，满载排水量接近万吨，在当时的世界上是比较先进的。
完成设计的苏联新巡洋舰被命名为26型巡洋舰，这种战舰和它的意大利原型舰颇为接近，最大的区别在于舰炮。由于苏联不是海军条约的缔约国，所以轻巡洋舰的主炮口径无需遵守条约的规定。为了最大限度的提升火力，苏联没有采用意大利原型舰上安装的152毫米舰炮，而是为26型轻巡洋舰安装了180毫米舰炮。比起152毫米舰炮，180毫米舰炮的口径和威力更接近203毫米舰炮，所以对于26型到底算是轻巡洋舰还是重巡洋舰，还引起过一番不小的争论。
26型巡洋舰共建造了6艘，其中1号舰基洛夫号、2号舰伏罗希洛夫号为26型基本型，分别于1935年10月22日和1935年10月15日在波罗的海造船厂和尼古拉耶夫造船厂开工建造。此后，苏联海军又开工建造了4艘被称为26bis型的改进型，这种改进型有时也被称为马克西姆-高尔基级。26型的前四艘舰在苏德战争爆发前全部加入苏联海军服役，1号舰基洛夫号和3号舰高尔基号加入了波罗的海舰队，2号舰伏罗希洛夫号和4号舰莫洛托夫号加入了黑海舰队。战争爆发后，在远东地区的5号舰加里宁号和6号舰卡冈诺维奇号继续建造，并在1944年以前加入太平洋舰队服役。
26型巡洋舰标准排水量7756吨，满载排水量9436吨，舰体长度191.3米，宽17.66米，吃水深度6.1米。该级舰动力系统包括重油锅炉和两部蒸汽轮机，采用双轴推进，总功率接近120000马力，最高航速达35.9节，18节经济航速下续航距离约3750海里。
26型巡洋舰装备3座三联装180毫米主炮，舰桥前方以背负式安装两座主炮塔，舰尾安装1座主炮塔；该级舰副炮采用6座单管100毫米高平两用炮，还安装了3座单管45毫米高射炮和5座单管37毫米高射炮。此外，该型舰还安装了2座三联装533毫米鱼雷发射管；该级舰舰体中部安装有1座水上飞机弹射器，可以搭载2架别-2型水上飞机。
作为一型以轻巡洋舰为基础设计的巡洋舰，26型巡洋舰的装甲防御比较薄弱，舷侧水线主装甲带装甲厚度只有50毫米，甲板水平装甲厚度也是50毫米，主炮塔正面装甲厚度76毫米，舰桥指挥塔装甲厚度约为150毫米。
26型巡洋舰服役后，立即成为苏联海军中的中坚力量。该级舰本来应该在卫国战争中发挥重要作用，然而讽刺的是，由于苏联多年来没有过这种万吨级的大型战舰，好不容易花费巨资建造出来的26型巡洋舰被当成宝贝疙瘩一样舍不得用，特别是在黑海舰队的哈尔科夫号驱逐领舰被德军炸沉之后，愤怒的斯大林更是严令苏联海军不得随意动用大型战舰参战，如果大型战舰出现损失，海军各级将领都得吃不了兜着走。在这种情况下，整场战争中26型巡洋舰都没有出现什么损失，当然它们也没有取得过任何像样的战果。
多数26型巡洋舰都在60年代退役，只有基洛夫号和莫洛托夫号作为训练舰服役到了70年代，随后，它们被苏联海军不断服役的新型导弹巡洋舰所取代。
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