漢文帝后元七年（前157年）農曆六月，漢文帝去世。同年六月初九，太子劉啟繼承帝位，是為漢景帝，尊祖母皇太后薄姬為太皇太后，尊母親皇后竇氏為皇太后。
影視劇中竇姬形象
漢景帝即位後，加強中央集權，重用御史大夫晁錯，大力推行削藩。削藩奪取了諸侯王的利益，吳王劉濞聯合楚王劉戊、趙王劉遂等七王打著：“誅晁錯，清君側”的旗號反叛，史稱：“七王之亂”。
漢景帝畫像
七國來勢洶洶，劉啟慌了手腳，採納了袁盎的計策，錯殺了晁錯，但是諸侯王根本不買景帝的賬。劉啟對殺晁錯後悔不已，決定不再妥協，親自指揮用武力來平叛。劉啟調派周亞夫等將領領兵平叛。
影視劇中吳王劉濞形象
周亞夫採用截斷叛軍的糧道然後堅守不出的戰略，最終擊潰了叛軍，用三個月將叛亂徹底平定。七國之亂平定之後，劉啟趁機將各諸侯王國的權利收回中央，又大量裁撤諸侯國的官吏數量。諸侯王不再有行政權和司法特權。經過七國之亂，諸侯王的割據問題得以徹底解決。
周亞夫畫像
景帝繼續推行文帝無為而治的政策，減輕賦稅。在思想文化上 ，他採取兼容幷蓄的方針，是儒學得到了發展，為漢武帝“獨尊儒術”奠定了基礎。景帝一生寬仁，採取仁政。劉啟很節省，在位時他極少興建宮殿樓閣。
漢景帝畫像
景帝后元三年（前141年）正月，劉啟患病，病勢越來越重，他自知不行了，於是病中為太子劉徹主持加冠典禮。不久，景帝病死於長安未央宮，享年48歲。葬於陽陵，諡號“孝景皇帝”。
漢武大帝畫像
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